敷衍度日，白白耗费光阴与束脩，方才是辜负先生悉心教诲，辜负父母含辛茹苦，也辜负自己数年寒窗初心。”
话音落下，他转身蹲在表层结冰的沙盘前，以裸露的指尖为笔，不顾刺骨严寒，反复书写“生于忧患，死于安乐”八字。寒风呼啸肆虐，指尖裸露在外，反复摩擦冰冷坚硬的沙盘砂石。片刻之后，冻僵发麻的指尖被粗糙砂石磨破，鲜红的血珠缓缓渗出，落在灰白单调的沙盘之上，宛如荒芜寒冬之中骤然绽放的点点红梅，热烈、倔强，生生不息。
彼时甲午战争的阴云悄然笼罩整片华夏大地，清廷军备常年废弛，国库空虚，朝堂内部腐朽不堪，官员结党营私、贪腐成风，面对日渐崛起、野心勃勃的日本，毫无抵御之力，边防形同虚设。民族危机暗流涌动，时局一日比一日严峻，战火一触即发。身处偏远海门小镇的张謇，无法触及朝堂决策中心，无从知晓高层博弈细节，却能通过往来通商的商贩、迁徙避难的过往旅人，真切感知到山雨欲来、举国皆危的压抑氛围。
自此，他开始主动跳出四书五经的狭隘桎梏，在深耕传统经义之余，主动四处搜集时事消息，研读时政典籍，日夜思索国家积贫积弱的深层根源，探寻适合华夏的救亡图存之路。他渐渐明晰：熟读圣贤书只能修身利己，保全自身与小家，难以挽救沉沦破碎的家国；可在当下畸形的时代格局里，科举依旧是寒门学子能够快速触碰权力中枢、践行救国理想的唯一通道。唯有先登科及第，跻身朝堂，手握话语权与实权，日后方能以一己之力，造福万千底层万民，振兴日渐衰败的华夏。
古寺求学数载之后，为规避南通本地科举名额被地方士族豪门垄断、寒门学子无缘应试的困局，同时进一步减轻家中经济负担，十五岁的张謇遵从宗族长辈安排，远赴如皋张氏宗祠，以宗族公费伴读的身份继续深造，也正是这段求学经历，埋下了日后轰动江南的如皋冒籍风波的伏笔。
在外人眼中，宗祠公费伴读名义体面、无需自费耗费束脩，是无数寒门学子梦寐以求的好事。可唯有亲身身处其中，才知晓内里苦楚。宗祠西侧的狭小厢房之内，同时硬生生挤下六名宗族伴读学子，空间逼仄狭小，成年人转身、抬手皆极为困难。厢房北侧角落常年不见一缕阳光，凝结厚厚一层墨绿色潮湿霉斑，墙面潮气源源不断外泄；密闭的空气之中，混杂着霉变木质、腐朽书卷、潮湿被褥与学子汗味的怪异刺鼻气味，常人步入屋内片刻便会胸闷作呕，一众学子却日夜在此起居、休憩、苦读，别无选择。
长夜漫漫
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