外界一切细微喧嚣，张謇独自与孤火、古籍、长夜相伴，细细品读蔺相如持璧怒斥秦王、宁死不屈、以命护国的千古风骨，为先贤的忠义胆识、家国情怀心生无限敬佩。直至东方天际泛起浅浅鱼肚白，黑夜逐渐褪去，火把彻底燃成灰烬，他才猛然惊醒。低头望去，砚台内的墨汁早已冻成坚硬冰碴，一夜苦读，转瞬已是天明。
那段求学岁月，华夏时局彻底失控，乱世乱象展露无遗。戊戌变法骤然兴起，举国瞩目，却触犯守旧派利益，短短百日便黯然落幕，维新志士惨遭清算；义和团运动席卷北方诸省，以扶清灭洋为口号，声势浩大；八国联军顺势借机入侵京城，烧杀抢掠、屠戮百姓、损毁古迹，恶行罄竹难书。腐朽无能的清廷无力抵御外敌，被迫签下丧权辱国的《辛丑条约》，赔付上亿两白银巨额赔款，割让主权、开放口岸，华夏彻底沦为列强掌控下的半殖民地半封建社会，举国上下哀鸿遍野。
偏远的如皋宗祠之内，消息闭塞滞后，外界讯息传递缓慢。可往来通商的商贩、迁徙避难的流民、途经此地的落魄士子，源源不断将京城与北方的屈辱噩耗带入小镇。每听闻一次家国屈辱、百姓受难的消息，张謇心底的悲愤与愧疚便加深一分。他愈发笃定：闭门空谈义理无法挽救衰败之国，消极避世苦读无法安抚流离万民。自己必须尽快挣脱僵化科场的桎梏，早日踏入朝堂，手握实权，方能探寻一条兼顾民生安稳与国运昌盛的救国之路。
自此之后，对待先生布置的课业文章，张謇对自己愈发严苛，近乎偏执。其余同窗完成作文，只求凑足规定字数、敷衍先生要求便草草交差，万事只求过得去即可；张謇却字字推敲、句句打磨，从立意、结构、论据、辞藻、对仗再到排版字迹，无一不精益求精。一篇策论文章，往往反复推翻重写、修改数遍，誊抄四五次，直至立意高远、逻辑缜密、辞藻得体、论据扎实，方方面面皆无可挑剔，方才罢休。
课余闲暇之时，他常常主动邀约志趣相投的同窗，围坐在宗祠冰凉的青石板上，深入探讨文章立意、辨析经义难点、交流写作心得。众人各持己见，互不相让，常常为一个立意、一句注解、一种写法争得面红耳赤、热火朝天。激烈争论落幕之后，张謇从不会固执己见，反而会主动拿出空白纸页，认真记录每一位同窗的独到见解与新颖思路，取长补短、融会贯通，结合自身短板优化文章，日日精进。
讨论经义课业之余，这群少年也会忍不住畅谈当下乱世时局：列强蛮横入侵国土、朝堂权贵腐朽无能、底层百姓赋税繁重流离失所
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