泰昌四年，隆冬未尽，辽东的彻骨寒意，早已顺着驿道烽烟，蔓延至大明京师的每一寸宫墙朝堂。
广宁一役全线溃亡，关外疆土十丧七八，蒙古诸部观望离心，后金铁骑饮马辽河，大明北疆门户洞开，再无险可守。丧师失地的噩耗传至京城，举朝震惶，朝野上下的目光，尽数聚焦在辽东经略、辽东巡抚这两个关乎国运的关键职位上，可偌大朝堂，竟一时陷入了死寂般的僵局。
满朝文武，谁人不知辽东已是必死之局？此前袁应泰守辽阳，城破身死，满门罹难；王化贞镇广宁，弃城逃亡，数十万军民沦为后金铁蹄下的亡魂。两任封疆大吏接连败北，不仅葬送辽东精锐，更触怒天颜，牵连无数官员获罪。这辽东督抚之位，早已不是加官进爵的肥差，而是悬在头顶的利刃，稍有不慎，便是身败名裂、家破人亡的下场。但凡有半分退路、背靠党派势力者，无不缄口不言，避之唯恐不及，生怕被推上这风口浪尖，沾染丧师失地的滔天大祸，成为朝堂倾轧的牺牲品。
内阁文渊阁内，炭火熊熊，却驱不散满屋的凝重与寒凉。首辅叶向高端坐主位，面色沉郁，看着下方或垂首不语、或眼神闪躲的阁臣，良久才缓缓开口，抛出早已权衡再三的人选：“辽东糜烂至此，经略一职，非薛国用不可。”
一语既出，阁内鸦雀无声，竟无一人出言反对。
不是薛国用才堪大任，恰恰相反，满朝上下都清楚，薛国用乃是朝堂中彻头彻尾的孤臣。无党无派，无依无靠，不附东林，不结浙党，在党争倾轧、派系林立的晚明朝堂，他如同无根浮萍，既无门生故吏相助，亦无党派势力撑腰，为官多年，始终孑然一身。这样的人，既不会威胁到东林党的清流地位，也不会触动浙党的利益布局，更不会让任何一方觉得棘手。
诸位阁臣心中明镜似的，这辽东经略，本就是用来顶缸背祸的死位。后金势大，辽东残局早已无力回天，无论谁坐上去，都难挽败局，日后边关再传败绩，此人便是首当其冲的替罪羊。弃薛国用一人，可平息众怒、安抚帝王，更能保全各党派的核心势力，这笔账，朝堂诸公算得清清楚楚。故而叶向高此言一出，内阁上下心照不宣，纷纷颔首默许，无人愿为一个注定赴死的孤臣，多费半句口舌。
旨意拟成，呈入宫中，泰昌帝朱笔一挥，当即准奏。与此同时，一道密旨快马传往乡野，召前阁臣方从哲即刻返京，任命为吏部尚书兼建极殿大学士，入阁参预机务。
泰昌帝对这位浙党领袖的起复，藏着十足的深意与厚望。
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