一来是借浙党势力，制衡如今势大却屡误封疆的东林党，稳住朝堂格局；二来更是迫在眉睫的生计所迫——辽东连遭三场大败，军需粮饷耗空国库，西南奢安之乱愈演愈烈，平叛大军久战无功，军饷拖欠愈发严重，偌大大明，内帑国库双双空虚，已然到了无钱可用的绝境。东林党固守士绅商贾之利，屡屡阻挠向江南、闽粤等商贸繁盛之地加征商税、海税，朝廷岁入断绝，边事与平叛难以为继。帝王寄望方从哲，能打破东林掣肘，从商贸富庶之地筹措银钱，填补国库亏空，解眼下燃眉之急。
至于辽东巡抚之位，经多日党争博弈，最终落在浙党骨干王在晋身上。巡抚位在经略之下，权责较轻，即便边关出事，罪责也由经略首担，风险远小，浙党借此抢占辽东要职，布局后续防务，东林党则因袁应泰、王化贞接连败北，失了帝心与朝野声望，只能无奈退让。
朝议既定，圣旨颁下，薛国用接旨之时，孤身立于殿外，寒风卷着宫墙的寒意，吹透他身上的官袍。他捧着明黄色的圣旨，指尖冰凉，心中早已通透——自己不过是朝堂各方弃子，是帝王与党派用来收拾辽东烂摊子的临时摆设，这辽东经略之位，看似封疆大吏，实则是随时可弃的替罪羊，待到局势再变，或是辽东再有闪失，他便是第一个被问罪的人。
没有同僚相送，没有门生壮行，薛国用接旨次日，便简单收拾行装，孤身离京，踏上前往辽东的不归路。而此时的辽东辽阳，后金都城之内，一场关乎宗室储位、搅乱朝堂格局的惊天谜案，正悄然拉开帷幕。
泰昌四年三月，辽阳汗宫春意未生，反倒被一道密报搅得寒气逼人。
看管前储君褚英府邸的侍卫冒死求见，递上密报，称褚英幽居期间心怀怨怼，私行汉地巫蛊之术，扎制稻草人诅咒汗王努尔哈赤与诸贝勒，意图谋逆。
褚英被禁，乃是后金上下皆知的旧事。这位嫡长子昔年性情暴虐，不仅当众扬言诛杀代善、皇太极等弟，更对努尔哈赤亲掌的两黄旗将士拔刀相向，触怒汗王，被废去储位、剥夺兵权，圈禁于府邸之中，至今未曾踏出府门一步。
努尔哈赤虽对这个长子失望透顶，却终究念及父子情分，未曾赶尽杀绝，只盼他能闭门思过，收敛心性。可巫蛊之事，关乎君父安危与宗室根基，容不得半分马虎，他当即命人彻查褚英府邸，竟真的在后院花坛地下，掘出数具扎满铁针的稻草人，身上用工整汉字书写着努尔哈赤、代善、皇太极的名讳，旁书“死”字，阴毒至极。
物证确凿，努尔哈赤当即下令，
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