春阳暖照，崇明滩涂的左百户所，已是一派与别处军屯截然不同的光景。
早前从右百户所逃来的军匠、军户刚安定，这半月里，邻近数座百户所的十数名军户，又拖着家小奔着林驰而来——或因千户加征屯粮揭不开锅，或因小旗官苛待打骂，皆是走投无路。林驰一概收留，腾出闲置营房分住，精壮男丁补入屯军，妇孺老弱派去工坊帮工、田垄打杂，连新来的两个打铁手艺人，都被张军匠（囡囡的爷爷）拉去扩建火器工坊。原本二十余人的屯军，如今已凑齐四十余众，鸟铳队也添了十杆新锻的火器，皆是用张老爷隐秘送来的精铁打造，左百户所的烟火气，一日浓过一日。
人丁兴旺，屯里承接的商运也日渐多了起来。这日，松江府的布商托林驰押运三艘漕船，装着上好的细布和缫丝，往吴淞口码头送，约定换些屯里紧缺的盐巴、桐油和药材。想着只是五六十里的短途江行，且此前数次押运都平顺无事，林驰便松了戒备，只派了石头（右百户处逃过来的军户）带队的两名鸟铳手、两名长枪兵随行，皆是屯里练了些时日的精壮，未让陈二叔亲自带队。
“路上仔细些，布商的货金贵，到了码头找王掌柜的人交接，早些回来。”林驰站在江埠头，拍了拍石头的肩膀叮嘱。
石头咧嘴一笑，拍着胸脯应下：“林小郎放心！有咱们两个鸟铳手在，江上的毛贼翻不了天！”
漕船扯着帆，顺着江水稳稳前行，江面风平浪静，两岸芦苇长势正盛。行至吴淞口支流的狭窄水道时，前头的梢公忽然厉声喊：“不好！芦苇荡里有快船！”
石头当即冲到船头，只见七八艘小快船猛地从芦苇丛中驶出，速度极快，船头上的人皆蒙着面，手握寒光闪闪的官制腰刀、长枪，为首一人满脸麻点，却被面巾遮了大半，只露着一双凶戾的三角眼。
“船上的人听着！留下货，饶你们不死！”为首者扯着嗓子嘶吼，手里的短梢弓已搭上箭矢，身后的水匪也纷纷张弓，箭尖直指漕船。
“鸟铳准备！”石头心头一紧，当即下令。他和另一名鸟铳手飞快掏出火药瓶，往铳膛里倒粉末火药——眼下水匪快船距漕船不过七八十步，恰在制式鸟铳的有效射程边缘，可粗制的粉末火药本就燃烧不充分，再加上仓促装填，这射程本就打了折扣。
“稳住！瞄准了射！”石头咬牙低喝，率先扣动扳机，鸟铳“砰”的一声响，铁弹擦着快船船帮飞过，未伤一人。另一名鸟铳手的火药刚装填完毕，为首者的短梢弓已率先发难，一声令下，箭
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