三日后，应天城外官道之上，尘土飞扬。
一骑快马当先开道。正是身着轻甲的李文忠；他身侧并辔而行的，正是朱樉三兄弟。
三人皆褪去了京中锦衣玉食的温润气，眉宇间多了几分浪里搏杀的锋锐。
自刘家港接旨后，李文忠安顿水师、清点账册，便带着三位皇子星夜兼程往应天赶。原本三日的路程，一行人只用了两天便抵了城下。
“快看！是李都督！还有三位殿下！”
城门口的百姓一眼认出了队伍，纷纷驻足避让，又忍不住探头张望。有人捧着鲜果往队伍里塞，有人端着茶水递上前，脸上满是崇敬与欣喜。
李文忠与三位皇子一一拱手谢过，并未停留，径直策马进了聚宝门，直奔皇宫而去。
奉天殿内，朱元璋早已端坐龙椅之上。阶下文武分列两侧，政务院六科主事悉数到场，个个正襟危坐。
百官早知三位皇子随船历练、同去同归，今日一同回京复命，更是翘首以盼 —— 百余艘舰船远洋探路，关乎大明未来数十年的海疆格局，无人不关心结果。
“宣李文忠，及皇次子朱樉、皇三子朱棡、皇四子朱棣觐见 ——”
“宣李文忠，及皇次子朱樉、皇三子朱棡、皇四子朱棣觐见 ——”
四人并肩入殿，甲叶靴底碰出清脆声响，齐齐单膝跪地。李文忠高捧封着火漆的战报与手绘海图，声如洪钟：“臣李文忠奉旨率百余艘舰船出海探路，携三位皇子历练，今日凯旋复命！”
“儿臣朱樉、朱棡、朱棣，叩见父皇！”
“都起来，呈上来。” 朱元璋身体前倾，难掩欣喜。
太监捧上战报与海图。绢布长卷自刘家港起，沿南洋向西直抵古里，港口、暗礁、洋流、季风标注得密密麻麻，细致周全。
“保儿细细说来，这一路探得如何？樉儿、棡儿、棣儿，你们也各抒己见。”
“遵旨。” 李文忠起身朗声道，“此番以三十艘宝船为主力，余为补给、哨探船，核心只在探航路、察海情、勘土地。三位殿下分掌邦交、营务、战事，全程亲历。”
他先讲南洋：“航路与此前汤和将军奏报的大差不差，稳妥无误。沿途顺带肃清海匪，三股大盗全数剿灭，十余股小寇溃散，斩首近千，解救商民三百余人。如今南洋主航道已无成规模匪患，民间商船可安全通行，具备了放开大规模出海的条件。”
殿内群臣微微颔首 —— 海路既清，等于通
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