武隆县境内，吴之茂勒马立于山脚一处土岗，身后是连日急行军，队列还尚算严整的上万川军，秋阳惨淡，照在他铁青的脸上，照在山道上那支疲惫不堪的队伍上，也照在远处乌江如练的银光上。
在他身前，漫山遍野都是从彭水县逃来的百姓溃兵，军民夹杂一处，间或有人趁火打劫，哭嚎声、哀嚎声、惨叫声、叫喊声混在一起，一片末日一般的凄凉景象。几支川军马队在人潮之中穿梭着，将大股的溃兵截下，惶惶不可终日的官吏也都被拦下。
“大将军！”一名将领领着几个身着民装的人过来，一男数女，还有三四个娃娃，都惊恐的哭泣不停，却又不敢高声，只能拼命抑着哭声，那几个娃娃倒是没顾忌，放声要哭，立马就被捂了嘴，只剩下“呜呜”的声响。
领头的男子浑身发抖、一脸惨白，来到吴之茂面前便扑通一下子跪倒在地，领着他们过去的将领朝他一指：“大将军，此人乃是彭水县知县。”
“彭水知县…….”吴之茂看着他那一副乔装逃难的模样，就知道这知县老爷、守土之官做了什么，语气严厉的问道：“本将刚入武隆县境，就遇到这么多彭水县逃来的溃兵和难民，可是红营杀到彭水城下了？”
“回大将军！确实是红营杀来！”那知县似乎是吓破了胆，浑身抖如筛糠，连声音都在发抖：“红营下酉阳州城后，军民大溃，涌入城内，都说红营并未停歇，直往彭水县扑来，还有谣传黔江亦为红营所破，彭水已处于两面受敌之态势…….”
“听说，谣传，也就是说，你连红营的兵都没见到就弃城逃跑了？”吴之茂面上一怒，语气更加严肃：“本将问你，你可知扑向彭水城的红营，有多少兵马、分几路进兵？现在所在何处？”
那知县自然是一概不知，额上冷汗直冒，只能一头磕在地上，大喊“饶命”，这次都轮不到吴之茂斥责，他身边的将佐一齐怒骂起来，行军打仗最忌讳敌情不明，他们这万余王屏藩的本部精锐，奉命支援酉阳州，半路上听闻酉阳防线已是大溃，准备在彭水重组防线，到了武隆，彭水却都已经丢了，红营的情况却是一点都不清楚，这种局面下，万一红营冲到眼前了他们还一无所知，岂不是得死无葬身之地？
吴之茂的副将张起龙凑到吴之茂身边，马鞭朝那知县一指，没好气的冲吴之茂问道：“大将军，这厮不战而逃，砍了他脑袋算了！”
“要砍，但不是这时候，先押下！”吴之茂摇了摇头，转身向身边一名将领询问：“不管红营有没有拿下彭水，
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