陈砚走出茶楼，阳光洒在脸上，带着一丝暖意。他将手伸进袖中，紧紧握住短剑，步伐沉稳，一如往常。街上渐渐热闹起来，卖糖葫芦的小贩推着车从巷口转出，铜铃轻响两声，惊飞了屋檐下一只麻雀。他没有回头，只是脚步微顿，眼角余光扫过旁边的墙——影子被拉得极长，却并无重叠。
他继续前行。这条路他已经走了近一个月，每日辰时三刻准时出门，途经布摊、米行、铁器铺，再转入小巷，直通官署后门。今日他故意走回旧路，步速不疾不徐，一边走一边嗑着瓜子，壳随意吐落，看上去毫无戒备。路过修鞋摊时，他目光掠向地面——那个戴斗笠的男人不见了，摊位空着，只剩一只破靴倒扣在泥地上，左脚尖朝外，右脚尖朝内，与昨日一模一样。
他知道这是柳如思商队的暗号：此处危险，勿近。
但他不能停，也不能绕。他已经等了五天，敌人也等了五天。谁先退缩，谁就输了。
又走了二十步，离小巷口还有十步。巷子狭窄，两侧高墙耸立，头顶只余一线天光。平日此时，洗衣妇人该在井边捶衣了，可今天格外安静，连狗都不叫。风从小巷吹出，夹杂着一股铁锈味。
就在他抬脚欲入的瞬间，脑中“嗡”地一响，仿佛被人敲了一记铜钟。
【检测到致命威胁，启用‘预判危机30秒’。】
眼前景象骤变。时间未动，他却看到了三秒后的画面——屋顶瓦片碎裂，一道黑影跃下，左手钩索钉入对面墙缝，右手短刀斜劈而下，目标正是他此刻所站的位置。刀势精准狠辣，直取咽喉；落地后立即前滚，贴地横扫，封锁退路。
画面一闪即逝，现实中不过半息。
陈砚脚步未停，但在即将迈入巷口的一瞬，忽然低头咳嗽两声，顺势整理袖口，身子微微一侧。动作自然流畅，宛如被风吹呛，实则已悄然移开重心，向右偏了半步。
几乎同时，巷顶瓦片炸裂！
黑影自屋顶扑下，短刀划出寒光，直插原位。砖石飞溅，火星四射，刀尖深深扎进青石缝隙，卡住了。刺客收力不及，向前踉跄半步才稳住身形，抬头一看，人已不在，眼中闪过一丝错愕。
陈砚已站在巷口外五步远，正轻轻拍打衣上的灰尘，仿佛刚才那一刀与他毫无关系。
刺客反应极快，拔刀转身，左手甩出一枚铁蒺藜，直袭小腿。陈砚早有准备，右脚轻挑，踢起路边一根枯枝，撞飞铁蒺藜，“叮”地一声打在墙上。他不退反进，向前一步，逼得刺客后退半步
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