夕阳彻底沉入西山，天边只剩下最后一抹暗红。
西京城头，灯火渐次亮起。
城内的作坊区，炉火彻夜不熄；城外的军营，操练的号子声刚落，又有巡夜的梆子声响起。
更远处，河东对岸，洛阳的宫殿里，李金刚正在烛火下研究徐寿留下的那张图。
而剑南成都，杨岩接到李金刚使者的密信后，连夜召集心腹，刀光在烛火下闪烁。
天下如棋，各方落子。
但在这短暂的和平期里，每一方都在深耕——深耕土地，深耕人心，深耕那把足以决定未来胜负的利剑。
赵暮云站在城头，夜风拂面。
他手中无意识地摩挲着一枚新铸的炮子，冰凉，沉重，上面有工匠精心刻下的编号：甲字第三十七号。
“秋后……”他轻声自语。
到时候，这枚炮子，会在哪一片土地上炸响呢？
他不知道。
但他知道，当它炸响时，这个天下，将迎来真正的巨变。
夜色渐深，星光漫天。
砺剑之时，才刚开始。
一个月后。
清晨薄雾中，“百工坊”三十座高炉沿河矗立，黑烟与蒸汽交织升腾。
铁锤声、风箱声、号子声震耳欲聋。
最大的一座高炉前，赵暮云与赤膊的老炉头并肩而立。
炉口喷吐的烈焰映红众人脸庞，投料口处，铁矿石、石灰石、木炭正按精确比例倾入。
“大都督，这一炉若成，便是您说的‘炒钢法’首成！”
老炉头声音嘶哑而激动，“按您的方子，该出八百斤熟铁！”
赵暮云紧盯观察孔内火焰颜色：“火候是命脉。记住，焰心由红转青白，火星呈柳叶状飞溅时，才是最佳时机。”
两个时辰在焦灼中流逝。当日头升到中天，炉温达至巅峰。
“开炉——！”
闸门拉起，炽红铁水如熔岩奔涌，注入方形陶槽。
四名精壮工匠立即将长柄铁棒插入，奋力搅拌。
铁水与空气剧烈反应，碳分氧化，刹那间火花如万千金菊炸裂，映亮整个工棚。
赵暮云眯眼细观——火花大小均匀，爆裂声清脆连贯。
成了！
“停！”
搅拌骤止。
铁水表面浮起黑褐色渣滓，撇去后露出银亮金属液。
这已不是生
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