退堂的鼓声余韵未散，方才还肃穆沉寂、煞气萦绕的巡抚衙署大堂，转瞬便空了下来。满堂文武官员鱼贯而出，脚步匆匆，再无往日散衙后的寒暄应酬、邀约宴饮，人人神色各异，各怀心思，一出衙门便分道扬镳，各自奔往不同方向，连平日里相熟的同僚，都只是匆匆颔首，不敢多做交谈。
太原城的天，还是料峭春寒里灰蒙蒙的模样，可城里的风气，却从周砚升堂颁下三道令谕的这一刻起，悄然变了。
衙署之内，往日闲散慵懒、拖沓度日的属吏差役，此刻皆被新巡抚雷厉风行的手段震慑，再不敢有半分懈怠，全都按着令谕奔走不停。调粮的差役推着木车往来奔忙，造册的书吏伏案疾书不停，张贴安民告示的小吏捧着榜文走遍街巷，四门搭设粥棚的匠役叮叮当当赶工，沉寂许久的巡抚衙门，终于有了主政一方的运转气象。无人敢抱怨，无人敢推诿，谁都看得分明，这位看似温和平实、不善言辞的巡抚，内里藏着极稳的定力与极硬的手腕，若是敢阳奉阴违、敷衍了事，王命旗牌可不是摆设。
签押房内，窗棂半开，料峭的春风卷着寒意涌入，夹杂着不远处四门粥棚飘来的淡淡米香。那是久违的人间烟火气，也是这座破败城池许久未曾有过的生机，与屋内堆积的卷宗、冷硬的笔墨气息交织在一起，别有一番意味。
周砚负手立在窗前，目光平静地望着衙门外蜿蜒如长蛇的队伍。衣衫褴褛、面黄肌瘦的百姓扶老携幼，沉默地排着队，没有哄抢，没有喧闹，唯有一双双麻木许久的眼睛里，透着小心翼翼的希冀，像是溺水之人抓住了最后一根浮木，死死不肯松开。这些在饥荒与战乱中挣扎求生的百姓，所求从不多，不过是一口饱腹的粮食，一个安稳的容身之处。
他嘴里忍不住低声嘟囔了一句：“早知道当这巡抚要操这么多心，当初打死我也不贪那点便宜，踩了田唯嘉那老东西的坑。”
话音刚落，高颎便端着一盏温热的茶汤缓步走近，青衫素雅，眉眼间带着几分释然，语气从容笃定，全是从民生安稳出发的考量：“主公，三道令谕一出，民心已然向我，太原城内的乱局根基，算是暂时稳住了。开仓赈济解百姓燃眉之急，让老弱流民得以活命；蠲免旧欠收底层民心，彻底断了官吏借机盘剥的由头；以工代赈安青壮流民之身，既整修城防官道，又绝了流民为盗作乱的隐患。三策齐出，相辅相成，短期内太原绝无民变之虞，咱们也能腾出手来处置其他隐患。”
周砚微微颔首，目光依旧落在窗外的百姓身上，语气却并未有半
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