周砚，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”
“平身。”崇祯的声音带着明显的疲惫沙哑，抬手示意他起身。
“你便是周砚？”崇祯目光落在周砚身上，带着几分审视，也藏着几分无奈，“朕听闻，你最初花重金打点，所求乃是浙江布政使司左参政一职？”
周砚心里咯噔一下，脑子瞬间空白了一瞬，昨夜背好的说辞差点全忘光。他稳了稳心神，知道在帝王面前不能有半分虚言，索性坦然应声，不藏半分私心：“回陛下，是。臣初入仕途，见识浅陋，胸无大志，只知江南富庶安定，便想买个参政的职位，苟全性命，安度余生。臣一时糊涂，被人撺掇着加钱谋了巡抚之位，却万万没想到，陛下会将山西这副重担，交到臣的手上。”
崇祯指尖轻轻敲击着御案，拿起一份吴甡的辞呈，随手轻抛而下，语气里带着浓浓的无奈：“浙江虽富庶，可当地士绅盘根错节，你这般无根无基、毫无朝堂依仗之人，即便去了浙江，也只能任人摆布，终究一事无成。”
周砚俯身拾起奏章，恭恭敬敬躬身道：“臣见识短浅，只顾着求安稳，险些误入泥潭，若非陛下这道圣旨，臣至今仍执迷不悟，谢陛下点拨。”
“你不知其中利害，是本分。”崇祯的语气骤然沉了下来，字字带着乱世的沉郁，“山西巡抚之位已经缺位三月，境内流寇横行，边军疲弱不堪，百姓流离失所，北地门户岌岌可危，满朝文武视山西为火坑，避之唯恐不及。你本求的是安稳富庶之地，朕却偏偏将你推入这绝境之中——你，可有怨怼？”
周砚手指猛地攥紧，指节都微微发白。
说实话，初闻被调任山西的那一刻，他心里满是失落与抗拒，甚至昨夜躺在床上，还在反复盘算，不如连夜卷了银子，买条大船逃去南洋，从此远离这乱世纷争，逍遥过一辈子。可这点私心刚冒出来，就被他狠狠按了下去。他求官本是为了活命，可既然接了山西巡抚这副担子，就不能当缩头乌龟。山西是北疆门户，山西守不住，京师便会直面危局，这天下的百姓，就更没活路了。更何况，身边还有几位人杰心甘情愿追随他，他不能让他们失望。
心念既定，周砚缓缓抬头，直视着御案后的崇祯，目光清澈坦诚，声音带着一丝不易察觉的紧绷，却字字坚定，没有半分虚言：“臣不敢有怨。臣求官，是为了做事，不是为了安享富贵。江南富庶安稳，自有他人愿往；山西危难重重，无人敢接，臣便来接。臣既蒙陛下信任，授此重任，便当赴最难之地，担最重之责，为陛下
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