的行人渐渐稀少，只剩扫雪的宫人与值守的兵丁步履匆匆，人人面带惶色，不敢多言，往日京师街市的喧闹烟火气，被这彻骨的寒意冻得几近消散。朱红宫墙高耸入云，琉璃瓦上覆着白雪，在铅灰色的天幕下冷硬如寒冰，既透着皇家独有的威严气派，也藏着乱世将至的压抑与沉重，压得人喘不过气。
马车最终停在宫门外，净街棍敲击青石地面的声音清冽冰冷，一记记，如同敲在周砚的心口，让他的心跳愈发急促，几乎要跳出嗓子眼。
早已在此等候的绯衣太监，见状连忙躬身迎上，语气恭敬却带着宫中人的严谨：“周大人，陛下在暖阁等候多时，随咱家前来便是。按规制，你的属官一律在外静候，不得入内，请大人谅解。”
周砚依礼转头望向宫外等候的四人，高颎投来安心的目光，王忠嗣微微点头示意，张须陀、李存孝齐齐拱手行礼，满是笃定。周砚深吸一口刺骨的寒气，把到了嘴边的“我不行”三个字狠狠咽回肚子里，压下满心慌乱，跟着太监缓步步入宫城。
宫道幽深绵长，两侧高墙蔽日，青石板上覆着薄雪，湿滑难行，两人的脚步声在空寂的宫道间回荡，更显周遭肃穆。周砚紧紧跟在太监身后，不敢四处张望，腰背绷得笔直，可一身生涩拘谨的气质根本藏不住，哪里有半分封疆大吏的沉稳气度，分明就是个骤然踏入皇家禁地的普通人，满心都是无措与紧张。他心底暗自叹气，这紫禁城看着气派恢弘，可住在里面的帝王，怕是连一夜安稳觉都难睡，整日被奏折、乱象缠身，比现代打工人还要煎熬。
穿过数重宫阙，引路太监终于停在一处暖阁之外，轻声入内通传。
周砚站在殿外，反复整理了身上的衣袍，深吸三口气，才鼓足勇气推门而入。
殿内陈设清冷简朴，并无半分奢华布置，唯有御案之上，奏折堆积如山，几乎遮住了伏案处理政务的人。烛火摇曳不定，殿内弥漫着淡淡的墨香，还有一股挥之不去的疲惫气息，满眼都是夙兴夜寐、操劳过度的景象，看得人心里发酸。
伏案之人闻声抬头，正是崇祯帝。
他不过三十余岁的年纪，却已是满面憔悴，眼底青黑深重，鬓角竟早早染了霜白，身上的龙袍袖口，甚至带着细密的补丁，不是故作俭朴的姿态，是真真切切为了国库、为了天下，躬身厉行节俭，与天下共苦。周砚只匆匆一瞥，鼻尖便忍不住微微发酸，连忙依着之前练熟的礼数跪拜，膝盖磕在青砖上，差点没稳住跪歪，赶紧把头埋得低低的，声音带着几分紧张的颤抖：“臣，
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