师范学堂开学第七天，李文远把学生们带到了京郊的皇庄。
这是实务课的第一节。他要让学生们知道，教书不是光在讲堂里念书本，还要下地、上河堤、进作坊。学生只有自己懂农事，才能教孩子农事；只有自己修过河，才能教孩子水利；只有自己做过工，才能教孩子技艺。
皇庄的地头上，老李已经等着了。他蹲在地里，手里捏着一把土，翻来覆去地看。他的脸被太阳晒得黝黑，手上的老茧一层叠一层，指甲缝里嵌着洗不掉的泥。他种了三年番薯，是于谦手把手教出来的把式。
“这位是老李，于大人的农事教习。”李文远站在地头上，给学生们介绍，“他在京郊种了三年番薯，亩产八千斤。今天，他教你们怎么种番薯。”
学生们围上来，有人蹲着，有人站着，有人拿着纸笔准备记。陈明远蹲在最前面，眼睛盯着老李手里的土，一眨不眨。
老李站起来，拍了拍膝盖上的土，笑了。他的笑很憨厚，露出一口黄牙。
“同学们，种番薯，第一要看土。土有三种：沙壤土、黏土、壤土。沙壤土透气好，但保水差。黏土保水好，但透气差。壤土最好，又透气又保水。咱们这块地，是沙壤土。种番薯正好。番薯不怕旱，就怕涝。沙壤土排水快，番薯不会烂根。”
他蹲下来，用手刨开土，露出里面红彤彤的番薯。番薯圆滚滚的，胖乎乎的，像一群刚出生的娃娃。
“同学们，你们看，这就是番薯。种下去四个月就能收。一亩能产五六千斤。旱地、山地、坡地都能种，不挑地。种的时候，垄要起高，沟要挖深。番薯怕涝，垄高了水就流走了。种块要埋深一点，太浅了会被太阳晒干。埋好了，盖上稻草，保湿透气。”
他一边说一边做，动作很慢，很认真。每一块种块之间的间隔都用手指量过，不多不少，正好一拃。垄的宽度也是量过的，脚掌踩着，一步一垄，不偏不倚。
学生们看得入神。有人蹲下来，学着老李的样子，用手刨土。有人拿起一块番薯，翻来覆去地看。有人在本子上飞快地记。
陈明远蹲在最前面，手里拿着一块番薯，看了很久。他想起自己的哥哥，在地里干活，从早干到晚，一年到头，收的粮食还不够交税。如果那时候有番薯，哥哥就不用那么苦了。
“老先生，番薯的种块，怎么选？”他抬起头，问。
老李从兜里掏出几块番薯，放在手心里。
“选大的，表皮光滑的，没有疤结的。大
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