晨光初透，江州府衙公堂内外已挤满了人。
林砚站在堂下，面前摆着昨夜赶制的简陋器具：一个带盖的陶罐，罐口接出细竹管，竹管另一端浸入盛满清水的瓷碗。旁边木盘里放着几样东西——一小包姜黄粉、裁成条状的宣纸、醋瓶、火折子，还有从停尸房取来的死者胃内容物样本，用油纸包着。
堂上，赵德昌端坐主位，眉头紧锁。他身侧站着周文渊，水晶镜片后的眼睛平静无波。两侧衙役持杖肃立，堂外围观的百姓窃窃私语，不时有人朝林砚指指点点。
“林砚，你既已求得重验之机，便速速开始。”赵德昌声音里透着不耐，“若再故弄玄虚，本官定不轻饶。”
林砚躬身：“小人遵命。”
他深吸一口气，压下心中那点紧张。这套蒸馏装置简陋得可怜，但原理相通——加热胃内容物，挥发性毒物会随水汽蒸出，冷凝后收集。姜黄试纸则是替代pH试纸的无奈之举：姜黄素遇碱性物质会由黄变红，而曼陀罗等致幻植物的生物碱，恰呈碱性。
“大人，请容小人先制备试纸。”
林砚取出一叠裁好的宣纸条，放入姜黄粉与清水的混合液中浸泡。淡黄色的液体缓缓浸透纸面，他动作沉稳，手指没有一丝颤抖——这是法医的基本功，越是关键时刻，越要控制住身体的细微反应。
堂外有人嗤笑：“弄些黄纸就能验毒？装神弄鬼！”
林砚充耳不闻。他将浸好的纸条取出，平铺在干净木板上晾着，转身开始处理样本。油纸包打开，一股酸腐气味散出，围观人群顿时掩鼻后退。
“死者胃内容物已腐败三日，”林砚一边将样本倒入陶罐，一边提高声音解释，既是对堂上官员，也是对堂外百姓，“若有毒物，多已分解。但某些植物毒碱性质稳定，可通过蒸馏法提取。”
他往罐中加入清水，盖上特制的木盖——盖顶凿孔，插入竹管作为导气管。竹管与盖孔缝隙用糯米浆混合石灰密封，这是昨夜让阿蛮跑遍半个江州城才凑齐的材料。
“点火。”林砚对旁边一名衙役道。
小火炉在陶罐下燃起。堂内安静下来，所有人都盯着那简陋的装置。李仵作站在角落，嘴角挂着讥讽的弧度，显然不信这套“奇技淫巧”能验出什么。
时间一点点过去。
陶罐内开始发出咕嘟声，水汽顺着竹管缓缓流出，滴入瓷碗。最初几滴浑浊，渐渐变得清澈。林砚盯着瓷碗，心中默算时间——蒸馏速度太慢，但别无选择。
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