与此同时。
衡州以南七十里，耒阳县境内。
柴根儿率七千精锐，轻装急行，正沿耒水南岸的官道疾速南行。
夜幕四合。
月亮被厚重的云层遮了大半，只偶尔从云隙间透出一缕清辉。
官道上看不清道上泥泞坑洼，马蹄踩在碎石上发出得得的声响。
柴根儿骑在一匹其貌不扬的栗色驮马上，走在队伍前段偏中的位置。
他的坐骑既不高大也不神骏，鬃毛修剪得参差不齐，和前后那些将校骑的战马比起来颇显寒碜。
但柴根儿对坐骑的要求从来只有一条：耐力持久。
长途行军，不需要你日行千里的良驹。
需要的是能在烂泥地里一步一步磨上旬月不羸瘦的驮马。
这匹栗色驮马就是这种马。
刘靖将季仲留守衡州坐镇，令他率七千精锐南下平叛。
七千人调拨了，衡州还剩三四千，季仲看住张佶那个方向，短期之内当无大碍。
他受命当日申时即刻拔营，连夜南行。
“传令下去，今夜行军四十里，在白石渡扎营。”
“明日一早继续赶路，务期三日内抵郴州。”
亲兵领命，策马向后军传令去了。
柴根儿收起手里的粗布舆图，朝南方望去。层峦叠嶂的山影在夜色中只剩了一道模糊的黑影。
郴州，张佶。
节帅派去的使者此刻想必已在途中了。
骑快马走驿道，一日半可达郴州。
柴根儿不是个多虑之人。
使者谈判是使者的事，他的事就是带着七千人尽快赶到虔州。
张佶肯借道，他走官道。
张佶不肯借道，他还是走官道。
所异者只在于走的时候需不需要顺道斩杀几名拦路之卒。
他夹了夹马腹，栗色驮马不紧不慢地加快了步伐。
身后，七千人的铁甲长龙在夜色中蜿蜒南行。
郴州，刺史府。
张佶坐在正堂的公案之后，面前摊着一封启封的绢帛书信。
信是宁国军节度使刘靖亲笔所书。
辞藻谦和，但字里行间透着一股不容置喙之意。
开头是一番寒暄之辞，赞许张佶“久镇南服，劳苦功高”，又说“今日方有缘，恨未早识”，客气得体。
然后笔锋一转。
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