龙兴三年的秋意，是从漠北的风沙里先吹到洛阳的。
紫宸殿的铜鹤香炉里，龙涎香正袅袅升起，与殿外飘来的桂花香缠在一起。萧烈刚听完户部尚书关于秋粮入库的奏报——江南粮仓新收的稻米已堆到仓檐，中州的棉纺作坊昼夜不停，连北朔边地的牧户都赶着满群牛羊来洛阳交易。他指尖轻叩御案，案上摊开的舆图里，大炎九州的疆域正泛着安稳的光泽，唯有最北端那片标注着“漠北蛮荒”的空白，像块未绣完的补丁。
“陛下，漠北匈奴部遣使求见，已在殿外候着。”内侍总管李德全轻步上前，声音压得极低。
萧烈抬眸，目光掠过舆图上的漠北：“哦？他们倒来得巧。宣。”
片刻后，殿外传来沉重的脚步声。三个裹着厚重裘皮的汉子被引了进来，为首者年约四十，高鼻深目，身上的貂裘虽华贵，却掩不住眉宇间的饥色与惶恐。他刚踏入殿门，便“噗通”一声跪倒在地，身后两人也跟着匍匐，动作间带起一阵风沙的气息。
“罪臣匈奴部左贤王阿古拉，叩见大炎陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”阿古拉的汉话带着浓重的口音，额头重重磕在金砖上，“漠北诸部，久居蛮荒，不识王化，昔日屡犯大炎边境，罪该万死！今蒙陛下圣德，九州太平，百姓安乐，我漠北却遭天荒，三年大旱，水草枯死，牛羊十死七八，部众饿得啃草根、食鼠虫，实在活不下去了……”
他抬起头，眼眶通红，声音哽咽：“前岁燕元帅率铁骑踏破我王庭，我等本就心胆俱裂，如今更是走投无路。愿率漠北十六部、十万部众，举国归降大炎，永为臣属，岁岁纳贡，刀山火海，不敢反叛！求陛下开恩，给漠北百姓一条活路！”
说罢，他从怀中掏出一卷用羊皮裹着的降表，双手高举过顶。旁边的内侍接过，呈到萧烈案前。萧烈展开一看，只见上面用汉隶和匈奴文并列写着十六部的名字，每个名字旁边都按着血红的指印，末尾是匈奴单于挛鞮骨都的签名，字迹潦草，却透着决绝。
殿内鸦雀无声，百官的目光在降表、阿古拉和萧烈之间流转，神色各异。
“陛下，臣有异议！”兵部侍郎王肃出列，袍袖一拂，“漠北蛮夷素性反复！汉初白登之围、本朝开国时的雁门之祸，哪次不是降后复叛？今他们遭逢大旱，无力再战才来归降，一旦水草丰美，必然故态复萌！收纳之，无异于养虎为患，不如拒之门外，任其自困漠北，断我朝边患！”
他话音刚落，吏部尚书也出列附和：“王侍郎所言极是。漠北
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