长乐宫的宫灯只剩檐角两盏，昏黄的光晕如同被夜色揉碎的金箔，在雕花窗棂上投下细碎的影。殿内未燃火盆，深秋的寒气顺着地砖缝隙蔓延开来，浸得人骨头发凉。赵灵枢坐在案前，指尖反复摩挲着胸前的护心佩——玉佩今夜已是第三次发烫，那股温润的暖意在她掌心流转，却驱不散殿内沉沉的阴冷，反而让她心中的不安愈发浓烈。案上的烛火跳动不定，将她的影子拉得忽长忽短，映在墙上，如同摇曳的浮萍。
殿外传来宫女刻意放轻的脚步声，鞋底蹭过青砖，发出细碎的声响，在寂静的夜色中格外清晰。赵灵枢抬眼望去，只见殿门被轻轻推开，皇帝身着一身月白色便服，腰间束着素色玉带，在秦岳的护送下悄然踏入。他身后只跟着一名掌灯的小太监，灯笼里的火光昏黄，将三人的身影映在门槛上，带着几分隐秘的意味。
“皇兄。”赵灵枢连忙起身行礼，裙摆扫过案边，带起一阵微风。她的目光下意识地扫过皇帝苍白的面色，眉头微微蹙起——几日不见，皇兄的气色愈发憔悴，眼下的青黑如同晕开的墨，显然是久病缠身，又被朝堂之事烦扰。“您深夜前来，不怕被皇后的人察觉吗？长乐宫四周早已布满了她的眼线，稍有异动，恐怕便会打草惊蛇。”
皇帝摆手示意殿内伺候的宫女尽数退下，宫女们低着头，蹑手蹑脚地退出殿外，轻轻合上了殿门。他走到案前坐下，接过秦岳递来的热茶，指尖触及温热的瓷杯，却只是捧着暖手，并未饮用。“朕若不来，你恐怕还会以为，朕真的信了那些流言蜚语，要将萧惊寒置于死地。”他的声音压得极低，带着病后的沙哑，如同被砂纸磨过一般。
殿门紧闭，烛火摇曳，将两人的影子拉得很长，投在墙上，交织缠绕。赵灵枢看着皇帝眼中的疲惫与无奈，心中涌起一阵酸涩。她知道，皇兄虽贵为天子，却处处受制于人，柳氏党羽盘踞朝野，皇后手握重权，他这个皇帝当得并不轻松。
“软禁萧惊寒，是朕的权宜之计。”皇帝缓缓开口，语气中带着一丝隐忍，“柳氏余党与幽冥教勾结，在朝中布下天罗地网，文武百官中，半数以上皆是他们的人。朕若公然护着萧惊寒，只会让他们更快动手，到时候不仅救不了他，反而会给他们安上一个‘清君侧’的名号，发动叛乱。”
赵灵枢心中一震，握着护心佩的手骤然收紧，玉佩的暖意透过掌心传来，却无法平息她内心的惊涛骇浪。“皇兄早就知道皇后的阴谋？”她难以置信地问道，眼中满是惊讶。她一直以为，皇兄是被皇后蒙蔽，却没想到他早已洞悉
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