秋日的清晨，天光来得比夏日迟些。东方天际刚刚泛起鱼肚白，青川县城还笼罩在一层薄纱似的、灰蓝色的晨霭中。空气清冽，带着昨夜未散尽的露水气息，吸入肺腑，令人精神为之一振。
聂虎起得很早。他先是在宿舍后那片僻静的空地上，迎着微曦的晨光，将“虎踞”心法缓缓运转了三个周天。随着心法的运转，丹田内那丝温热的气流，似乎比昨日又凝实、壮大了一分，缓缓流经四肢百骸，驱散了残存的最后一丝睡意，也抚平了肌肉因前夜冲突而残留的细微酸胀。他能感觉到，自己对身体的控制，对气血的调动，以及对周围环境的感知，都在以微不可察、却又确实存在的速度，稳步提升。
收功，吐出一口悠长的浊气。聂虎回到宿舍，用冰冷的井水仔细洗漱，换上那件洗得干干净净、折叠得平平整整的蓝布长衫。他没有穿学校发的、略显宽大的灰布学生装，那身衣服，总让他觉得拘束，不如这身孙爷爷留下的旧长衫来得自在、熨帖。
他将昨夜早已收拾好的行囊背在肩上。行囊不重，却装着他如今全部的家当：宋老赠送的那个装着银针、药秤、石臼、名贵药材的紫檀木盒，用一块干净的粗布仔细包好；几个大小不一的粗瓷罐，里面是他这几日利用课余时间，在“回春堂”低价购买的药材，亲手调配、炮制好的“活络膏”，分门别类，贴着简单的标签；一小包干净的纱布、棉条；一个盛着清水的竹筒；以及，那块被他摩挲得温润、刻着“聂”字的出诊木牌。最后，他小心翼翼地将那张“青川县临时行医执照”的硬纸卡片，从怀中取出，看了一眼上面鲜红的印章和清晰的字迹，郑重地放入内衫贴身的衣袋里。
推开吱呀作响的宿舍门，走廊里还是一片寂静，同学们大多还在梦乡。聂虎踏着微湿的、沾着露水的石板路，向着“下河沿”走去。他的脚步不疾不徐，却异常沉稳，踏在寂静的街道上，发出清晰而规律的“哒、哒”声，仿佛敲响了新一天、也是他行医生涯新篇章的序曲。
当他走到“下河沿”街口时，天色已然大亮。朝霞染红了东方的云层，将整条街道涂抹上一层温暖而明亮的金红色。空气中弥漫着各种早餐摊子传来的香气：油条的焦香，豆浆的甜润，馄饨汤的鲜美，混着晨雾和河水淡淡的腥气，构成一幅生动而充满烟火气的市井画卷。
街道两旁的摊位已经开始陆续出摊。卖菜的农妇将带着泥点的新鲜蔬菜整齐码放，卖早点的小贩吆喝着招徕第一波客人，修鞋的、补锅的、剃头的、卖针头线脑的……各种营生的人们，
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