七月廿五，辰时。
真定府北门城楼上，“赵”字大旗在晨风中猎猎作响。赵机一袭青色常服，与通判周明并肩而立，望着城外绵延的营垒与新垦的田地。三年未归，这座边城已变了模样——城墙加固了，瓮城扩建了，城外还多了连绵的砖瓦房舍，那是新建的民屯与工坊。
“大人请看，”周明指着东北方向，“那是新建的讲武学堂分院，去年秋落成，现有学员三百人，半数是边军子弟，半数是民间选拔。按您当年的章程，教授兵法、器械、测绘，还有……识文断字。”
赵机顺着他所指望去。一片青砖院落中，隐约可见身着统一服饰的学员正在操练，号令声随风传来。更远处，有医馆的白墙灰瓦，那是李晚晴三年前倡建的真定府医学院分院。
“周通判辛苦了。”赵机诚恳道，“我不在的这三年，真定府能有如此气象，全赖你操持。”
周明连连摆手：“下官只是按大人当年定下的章程行事。再说，苏姑娘的联保会、李姑娘的医学院，都给了大力支持。还有……”他压低声音，“讲武学堂那边，有些好苗子，稍后引荐给大人。”
两人走下城楼。街道比记忆中整洁了许多，青石铺路，排水沟渠分明。早市刚开，贩夫走卒往来，见到周明纷纷行礼问候，对赵机则投来好奇的目光——许多人已不认得这位三年前离任的知府。
“城西的琉璃厂、城东的冶铁坊，都已按大人当年的图纸改建，产量增了三成。”周明边走边介绍，“另外，按您信中的吩咐，去年开始试种占城稻，虽然只收了三百石，但证明能在河北成活。今年扩种了五百亩。”
赵机仔细听着，心中欣慰。这就是他想要的——润物细无声的改变。一点一滴积累，终能改变一方水土。
“边境情况如何？”他转入正题。
周明神色一肃：“辽国承天太后病重，辽主耶律隆绪开始亲政。韩德让从登州回国后，似遭冷遇，南院大权有旁落迹象。边境上……小摩擦不断，但尚无大战。不过，”他顿了顿，“近日边境巡检回报，辽军似在幽州一带增兵，具体意图不明。”
幽州，燕云十六州的核心，辽国南京。赵机心中默念这个地名。收复燕云，必先取幽州。
“我们的边军呢？”
“范廷召将军坐镇定州，李继隆将军驻守瀛州，各有精兵两万。真定府本地驻军一万，加上大人带来的三千亲兵，总计五万余。但……”周明迟疑，“器械老旧，战马不足，真要打起来，恐怕
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