四月中的一场夜雨，洗去了京城连日来的浮尘，空气里弥漫着清新的草木气息。然而，这份难得的清爽，却被一封八百里加急军报彻底打破。
天刚蒙蒙亮，急促的马蹄声踏碎了宫门外的寂静。浑身湿透、泥浆斑驳的驿卒滚鞍下马，高举贴着三根染血雉羽的油布信筒，嘶声高喊：“北境急报！抚远军情！”
宫门轰然洞开，信使被太监搀扶着，踉跄奔向养心殿。很快，沉重的钟声自宫城深处响起，一声，两声，三声……不是常朝的景阳钟，而是紧急召集重臣议事的警钟。
镇北王府，松涛苑。
谢无咎被钟声惊醒，心中猛地一沉。这种声……非比寻常！他迅速起身，沈青瓷也立刻为他更衣。
“是北境？”沈青瓷的声音带着不易察觉的颤抖。
“多半是。”谢无咎面色凝重，“希望不是最坏的消息。”
赵管事几乎是小跑着进来禀报：“王爷，宫里来人传旨，陛下急召王爷入宫议事！”
谢无咎不再多言，接过沈青瓷递来的披风，深深看了她一眼，转身大步出门。晨光微熹，照着他挺直的背影，左腿虽略有不便，步伐却沉稳而坚定。
***
养心殿东暖阁。
气氛凝重得几乎能滴出水来。永熙帝坐在御案后，脸色铁青，手里捏着那份染着泥污和不知是雨水还是血水的军报。内阁首辅杨廷和、次辅张阁老、兵部尚书陈骥、户部尚书周廷芳等几位重臣肃立在下，个个面色严峻。
谢无咎进来时，正好听到兵部尚书陈骥用干涩的声音禀报：“……狄人昨夜子时，趁雨夜视线不清，以精锐死士为先导，强攻抚远东门。守军血战，击退三次进攻。然……然狄人不知从何处寻来数架简易投石机，集中轰击东门城墙一处旧伤。寅时初，城墙坍塌丈余，狄人蜂拥而入。韩诚将军亲率亲卫堵缺口，身被数创，犹死战不退。副将刘猛战死，东门守军伤亡过半……现韩将军已退守瓮城，抚远……危在旦夕！”
“混账！”永熙帝猛地一拍御案，震得茶盏乱跳，“城墙旧伤？年初工部不是拨了专款令其加固吗？韩诚是干什么吃的！还有，狄人哪来的投石机？北境军中那些夜不收、斥候都是瞎子吗！”
陈骥跪倒在地：“陛下息怒！韩将军报称，年初加固款项……实际到账不足三成，物料亦多以次充好，加固工程敷衍了事。至于狄人投石机，似是就地取材临时搭建，此前并无踪迹，恐是混在随军民夫或货物中悄然运抵……”
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