勋贵出列，是襄城伯李守锜，“臣冒死进言：考核之制，恐寒功臣之心！先祖浴血奋战换来的爵位，岂可因子孙不肖而废？”
朱由检看着他：“襄城伯，你祖父襄城侯李浚，永乐年间随成祖北征，战死沙场。你父亲李伟，嘉靖年间镇守大同，击退蒙古。到了你这一代——”他顿了顿，“朕查过，你去年京营考核，马步射十中三，兵法问答‘不知所云’。这样的成绩，若在军中，该当何职？”
李守锜脸色涨红，跪地不语。
“爵位不是铁饭碗，是责任。”朱由检声音转厉，“享爵禄，就要担责任！从今往后，凡袭爵者，必须通过考核。通不过的，可以学，可以练，三年后再考。若还是通不过，那就让出位置，给有能力的人！”
殿内鸦雀无声。朱由检知道，这话得罪了所有勋贵。但他必须说，必须做。大明的勋贵集团已经腐朽了，再不整治，就是国家的毒瘤。
退朝后，朱由检在乾清宫召见李自成。
“今日朝会，你都看到了。”朱由检示意他坐下，“勋贵们不会善罢甘休。接下来三个月，你要抓紧练兵。新军练成之日，就是他们闭嘴之时。”
李自成沉声道：“陛下放心，臣已选好练兵之地——密云卫。那里有现成的营房，靠近长城，可模拟辽东地形。只是……”他犹豫一下，“兵部给的编制是五万，但实际能到位的，只有三万人。”
“为何？”
“京营吃空饷太严重。”李自成苦笑，“名义上京营有二十万，实际能战的不足八万。臣这三万人，还是从各卫所、边军中抽调的精锐。”
朱由检脸色阴沉。吃空饷，这是大明军队的顽疾。魏忠贤倒台后整顿过一次，但显然没根除。
“给你一道密旨：练兵期间，凡有冒领饷银、克扣军粮者，无论官职，你先斩后奏！缺额多少，朕从内帑补足。但记住——”他盯着李自成，“三个月后，朕要看到三万能战之兵，一个不能少！”
“臣遵旨！”
当日下午，李自成便离京赴密云。他带走了王二和三百亲兵，还有薄珏拨给他的第一批线膛步枪——五十支，子弹五千发。
同一日，西山军器总局。
薄珏在试验场迎来了一位特殊的客人——宋应星。这位《天工开物》的作者，刚从江西老家应召入京，就被直接送到了这里。
“薄尚书，久仰大名！”宋应星年约四十，面容清癯，眼中闪着求知的光，“在江西就听闻您的火器之利，今日得
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