八月初一，晨光初露，文华殿内已聚满重臣。这是“希望号”首航成功后首次大朝，气氛与往昔迥异——那些曾对蒸汽轮船嗤之以鼻的官员，如今个个神色复杂。
朱由检未着衮服，而是一身简便的戎装。他落座后第一句话便直入正题：“沈廷扬，‘希望号’首航全程记录，可呈上来了？”
“臣在。”沈廷扬出列，捧着一卷厚册，“自七月十八武昌启航，至二十六日返京，‘希望号’航行二千四百里，耗时八日，运粮五万石抵山东济宁。全程详录在此：耗煤八十五吨，合银四百二十五两；发生故障三次，皆在当日内修复；平均航速顺流六节，逆流四节半。”
他顿了顿，提高声调：“若以传统漕运计，同样运量需漕船百艘、纤夫千人、耗时半月、耗银二千两以上。蒸汽轮船效率高三倍，成本减八成！”
殿内响起一片吸气声。
礼部侍郎黄道周忍不住问：“故障三次？此船可靠否？”
沈廷扬坦然道：“首次故障在九江，右侧明轮传动杆过热变形，因材质不足；二次在运河浅滩搁浅，因吃水过深；三次在济宁卸货时锅炉泄压，因密封垫老化。三次皆已查明原因，改进方案附于册末。”
他转向朱由检：“陛下，臣以为此三次故障非坏事。正因亲历，方知改进方向。薄珏大人已着手：传动杆换精钢，船底改平底，密封垫用新配方。下一艘船，必更完善！”
朱由检点头：“科技之道，本就在试错中前进。当年太祖造宝船下西洋，初代船岂无瑕疵？传旨：奖‘希望号’全体船员、工匠，赏银万两。命工部即刻筹建‘第二蒸汽轮船’，拨款十万两，九月动工。”
“陛下圣明！”徐光启等新政官员齐声。
这时，通政司急报：“八百里加急，辽东熊廷弼奏！”
殿内顿时肃静。朱由检展开奏本，面色渐沉。熊廷弼笔迹潦草，显然写时紧急：
“七月二十八，建州水师突袭辽河粮道，焚毁运粮船三十艘。虽守军击退，然粮草损失五万石。更甚者，建州军趁夜渡河，袭破西平堡，守将王化贞殉国。此堡失，则广宁后路暴露。臣已调兵堵截，然建州骑兵万余在河西流窜，粮道危矣。”
朱由检放下奏本，声音冷峻：“诸卿都听到了。皇太极这是趁我‘希望号’首航，以为朝廷注意力南移，突袭辽东。西平堡一失，广宁难守。若广宁失，则宁锦防线被截断，数年心血毁于一旦。”
王在晋立即出列：“臣请调宣府兵
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