皇太孙李昭的骤然离去，如同一颗最亮的星辰陨落，不仅让帝国的天空为之一暗，更以一种残酷的方式，映照出夜空中其他星辰的黯淡与平庸。当最初的悲恸与对“国本”的抽象忧虑稍稍沉淀，当武则天与李瑾——无论他们内心多么抗拒——不得不将目光从已逝的爱子身上移开，投向其他尚在人间的皇子时，一种更具体、更令人沮丧甚至绝望的认知，便如冰冷的潮水般，无可避免地涌上心头：
余子皆碌碌，难堪大任。
太子李瑾并非只有李昭一子。他共有五子，李昭居长。次子申王李琮，年十六；三子岐王李范，年十四；四子济王李业，年十二；五子尚在幼冲，可暂不论。在“嫡长子继承制”仍为法理与舆论基石的当下，申王李琮作为现存最年长的皇子，理论上具有最优先的继承顺位。而岐王李范，其母出身太原王氏旁支，虽非高门显宦，却也系出“五姓七家”之余泽，在部分看重门第的朝臣眼中，自有其份量。济王李业，生母乃突厥贵族之女，带有异族血统，在当下氛围中，其继位可能性相对较低。
然而，理论归理论，现实是，这几位皇子，无论是年岁稍长的申王、岐王，还是更年幼的济王，在已逝兄长李昭那近乎完美的形象对照下，都显得黯然失色，甚至……令人失望。
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紫微宫，延英殿偏殿。
殿内温暖如春，兽金炉中燃着上好的银骨炭，却驱不散某种无形的寒意。武则天端坐御座，李瑾陪坐在侧，父子二人皆着常服，但眉宇间笼罩的阴郁与疲惫，如出一辙。御案下首，站着三位少年——申王李琮、岐王李范、济王李业。他们刚刚在师傅的带领下，向祖母和父亲行了晨省之礼。
这并非一次普通的家庭聚会。在国丧之后，朝野目光聚焦，武则天和李瑾都清楚，他们必须开始审视、评估这些“备选”的儿子/孙子。尽管内心仍被巨大的悲痛填满，但作为帝国最高的掌舵者，他们不得不强迫自己，暂时从情感的泥沼中抽身，以最冷静、甚至最苛刻的目光，来打量眼前这几位血脉至亲。
“近日，都读了些什么书？” 武则天开口，声音平稳，听不出喜怒，目光缓缓扫过三个孙子。
申王李琮，身材微胖，面容敦厚，甚至有些木讷。被祖母目光一扫，他明显瑟缩了一下，下意识地瞥了一眼身旁的师傅，才结结巴巴地回道：“回、回祖母，孙儿近日……正在温习《礼记·曲礼》，师傅说，礼乃立身之本……” 回答中规中矩，毫无新意，甚至带着背书般的生硬。
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