清晨，长安城在钟鼓声中苏醒。
昨夜的喧嚣已然散去，但“不夜城”的余韵似乎还弥漫在湿润的空气中。街市上，清扫夫们推着新式的、带轮子和封闭箱体的垃圾车，有条不紊地清理着夜市留下的痕迹。水车缓缓驶过，洒下清水，压住浮尘。东西两市的店铺陆续卸下门板，伙计们打着哈欠，开始摆放货物。早点铺子升腾起热气，胡饼的焦香、馄饨的鲜香、粥米的清香，混合着刚出炉的蒸饼味道，唤醒行人的肠胃。赶着上朝的官员车马，运送货物的牛车骡车，挑着担子进城的农夫，牵着骆驼的胡商……各色人等如同血液，开始在这座巨大都市的“血管”中流动。
然而，仔细观察，便会发现一种与以往，甚至与数年前长安鼎盛时期，都颇为不同的气质，弥漫在这座城市的每个角落，浸润在每一个生活于此的人身上。那是一种从容的、笃定的、由内而外散发出的自信，并非傲慢的睥睨，亦非盲目的自大，而是一种深植于骨髓的、对自身文明的认同、珍视与开放性的从容。这种自信，是在经历地震浩劫后的重生与超越，是在万国来朝、文明交汇中的淬炼与升华，是在“天下学”理念滋养下的开阔与沉淀。它体现在市井百态的细微处，也回荡在庙堂高论的字句中。
朝堂之上，紫宸殿内。
一场关于“天下学馆”明年招生名额分配的朝议正在进行。礼部官员呈报，申请入馆学习的外邦留学生人数再创新高，尤其来自新罗、倭国、渤海、吐蕃的学子激增，此外，大食、天竺、波斯乃至拂菻（拜占庭）亦有青年才俊申请。学馆博士名额有限，宿舍、经费亦需考量。
一位年迈的谏议大夫出列，眉头紧锁：“陛下，四方蛮夷，慕义来学，固是王化所及，盛世之象。然则，我大唐国学、州县学，尚有诸多寒门子弟翘首以盼，朝廷是否应先尽本国英才，再顾外邦？且外邦学子，良莠不齐，言语不通，习性迥异，管理殊为不易。近年长安蕃客滋事，间或有之，若再大量招收，恐生事端，不若稍加限制，宁缺毋滥。”
这番言论，代表了朝中一部分“务实派”或“保守派”的担忧：资源有限，当先顾本国；外人纷杂，恐扰清净。
没等李瑾开口，一位中年官员——出身江南士族，曾在“格物院”短期研习过的户部郎中——便出列反驳：“王大夫此言差矣。所谓‘寒门子弟翘首以盼’，乃因我朝学额、经费尚有不足。此事当从增广本国学校、改良科举取士入手，与外邦学子何干？岂有因自家饭食不足，便闭门谢客之理？此非待客之道，
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