工棚和劳作的盐丁，直奔管事宅院而去。
“是‘丰隆号’的刘大掌柜！” 有眼尖的盐丁低呼，声音里带着复杂的情绪，是畏惧，也是麻木的怨恨。
“丰隆号”，解池一带最大的私盐贩子，不，明面上是最大的盐商。据说与河东裴氏、甚至更高层的人物都有着千丝万缕的联系。裴氏倒台后，“丰隆号”似乎沉寂了一阵，但很快又恢复了活动，甚至气焰更盛。他们以极低的价格从盐场管事手中“收购”本应上缴官府的盐，再通过自己的渠道，高价销往各地，利润惊人。
盐场管事早已满脸堆笑地迎了出来，与从马车上下来的、穿着锦袍、大腹便便的刘掌柜把臂言欢，一同进了宅院。沉重的院门关上，隔绝了内外。
盐丁们默默地看着，眼神空洞。他们知道，自己辛苦刮取的硝，经过熬煮、提纯，变成雪白的盐，其中的绝大部分，都不会进入官仓，变成他们微薄的工钱和朝廷的税收，而是会流入那高墙之内，变成“丰隆号”马车上的货物，变成刘掌柜身上的绫罗绸缎和宅院里的珍馐美酒。
“呸！” 那挨了鞭子的老盐丁，朝着管事宅院的方向，无声地啐了一口带血的唾沫，浑浊的眼睛里，是深入骨髓的恨意与绝望。
而在更遥远的淮南道，扬州，这个因盐而兴、富甲天下的繁华之地。
精致的园林内，丝竹悦耳，舞袖翩跹。一场私密的宴饮正在进行。作陪的，不仅有扬州的富商巨贾，更有几位身着便服、但气度不凡的地方官员。
“诸位，请满饮此杯！” 主位上，一位精神矍铄、目光精明的老者举杯，他便是扬州盐商行会的会长，沈万川。其家业遍及盐、漕、典当，富可敌国，据说在长安亦有不浅的背景。“长安的消息，想必大家都听说了。有人，要动咱们的命根子了。”
席间气氛微微一滞。一位盐商放下酒杯，面带忧色：“沈公，朝廷真要行那‘盐铁专卖’？这……这岂不是要断我等生路？”
“生路？” 沈万川冷笑一声，把玩着手中的玉杯，“朝廷这是要 夺 我 等 之 利， 以 肥 国 库！ 说什么私盐泛滥，官盐滞销，民不聊生！不过是欲加之罪！这江淮的盐，若无我等苦心经营，疏通关节，如何能行销天下？朝廷坐收盐课即可，如今竟想一口吞下，未免欺人太甚！”
一位官员模样的中年人，压低了声音道：“沈公所言极是。不过，此番朝中动静不小，那李瑾……可是个狠角色。长孙太尉何等人物，都栽在他手里。我等，不可不防
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