昭昭骑着快马，日夜兼程赶回清溪镇。越靠近镇子，她的心就越往下沉。官道上不见行人，田埂间无人劳作，空气中弥漫着一种死寂的不安。当她终于踏进镇口，眼前的景象让她如坠冰窟。
记忆里那个充满烟火气的小镇不见了。街道空旷，店铺紧闭，只有被风卷起的落叶和垃圾无助地打着旋。偶尔有穿着破烂、面黄肌瘦的人蹒跚走过，也是用布巾死死捂着口鼻，眼神麻木。到处是此起彼伏的咳嗽声，夹杂着孩童的啼哭和病人痛苦的哀怨，从两旁的屋舍内不断传出，织成一张绝望的网，笼罩了整个小镇。
她的第一站是山神庙。那里曾是她和那位京中贵人最初收治病人的地方。然而，还未走近，她就看到了庙外横七竖八躺着的、**不止的人影。庙内更是人满为患，连下脚的地方都没有，污浊的空气几乎令人窒息。她焦急地在人群中搜寻，却没有发现那位贵人，以及飞星、卢肃的任何身影。
不安感如同毒蛇，缠紧了她的心脏。她立刻调转方向，奔向县衙。
然而，县衙的朱红大门紧紧关闭，门前冷落，连个值守的差役都没有。她用力拍打着门环，沉重的回响在死寂的街道上显得格外刺耳，门内却毫无回应。
“别敲了……”一个虚弱的声音从旁边巷口传来，一个老婆婆探出头，脸上满是恐惧，“县太爷和当差的……都在衙署后头的舍屋里，自行隔离了……怕死哩……”
昭昭的心又沉了几分。她抱着最后一丝希望，转向里正陈满仓的家。可陈满仓家也是大门紧锁，任凭她如何呼唤都无人应答。
最后是隔壁邻居，透过门缝，惊恐地告诉她：“陈里正……也病倒啦！一家人都在里头，出不来咧！”
所有的希望在这一刻彻底崩塌。
官方失能，乡绅病倒，疫情如燎原烈火，吞噬了一切秩序。她孤身一人，从龙潭虎穴带回了解开谜团的钥匙，却发现锁已经锈死，甚至连需要拯救的人都已淹没在洪流之中。一种前所未有的无力感和绝望攫住了她，连日奔波的疲惫、精神的高度紧张、以及眼前这地狱般的景象交织在一起。
昭昭只觉得眼前一黑，所有的声音和画面急速远去，身体软软地倒了下去。
……
不知过了多久，意识在混沌中慢慢回归。
首先感受到的是身下柔软的被褥，以及空气中熟悉的、她亲手配制的宁神香残味。不是曹府那奢靡的牢笼，也不是别院阴冷的密室，更不是污浊的山神庙或冰冷的街道。
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