突如其来的队伍。为首一人，是个面色黝黑、身形壮硕的汉子，隔着壕沟高声喝问：“来者何人？止步！”
张凉策马上前几步，朗声回应：“野熊谷胡汉郎君，特来拜会铁匠坳主事！非为征战，乃为共商生计大事！还请通禀！”
“野熊谷？”寨墙上一阵骚动。显然，他们听说过这个新兴势力，尤其是吞并赵胥、击退胡骑的事迹，更添了几分神秘与威慑。那黑壮头领眼神惊疑不定地扫过张凉身后那支精悍的队伍和满载的车辆，犹豫片刻，喊道：“等着！”
约莫一炷香的功夫，寨门缓缓打开一道缝隙，那黑壮头领带着五六个人走了出来，停在壕沟对岸，依旧保持着警惕。“某家陈夯，便是此间主事。胡首领远来，不知有何见教？”他目光扫过胡汉，重点在那几架崭新的曲辕犁和武器上停留了片刻。
胡汉这才驱马缓缓上前，与张凉并辔而立。他并未下马，以示平等，但也收敛了锋芒，平和开口：“陈头领，久仰。胡某此番前来，只问三事。”
他伸出三根手指，声音清晰而稳定：“其一，贵坳守着宝山，弟兄们可能日日饱食，夜夜安眠？”
陈夯脸色微变，没有回答。答案显而易见，他们困守于此，粮食始终是最大难题，更要时刻提防外界威胁，何谈安眠？
“其二，”胡汉继续道，“贵坳有铁，可能打出削铁如泥的宝刀，造出开荒省力的利器？”他示意了一下车辆上的新犁和欧师傅打造的短刃。
陈夯的目光再次被那些闪着寒光的器物吸引，喉结不自觉地滚动了一下。他们虽有铁，但缺乏高明匠人和技术，打造的东西粗笨不堪，与对方展示的完全不可同日而语。
“其三，”胡汉声音微沉，“若有胡骑大队或更强势力来攻，贵坳可能确保妇孺无恙，基业不失？”
这三个问题，如同三根利刺，精准地扎在了陈夯和所有铁匠坳幸存者最痛的神经上。
陈夯脸色变幻，半晌，才涩声反问：“胡首领到底何意？莫非是来炫耀武力，逼迫我等归附？”
“非也。”胡汉摇头，语气诚恳，“胡某此来，是给贵坳指一条明路，也是为我野熊谷寻一坚实臂助。陈头领请看——”
他指着身后的物资：“此间粮食十石，精盐五斤，乃见面之礼。若贵我双方合作，野熊谷可提供稳定粮盐，助贵坳解除后顾之忧。我处匠师，可与贵坳工匠交流技艺，共研精铁，使宝刀利犁不绝。我处儿郎，可与贵坳弟兄并肩作战，共御外侮，护我汉家苗裔！”
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