长来“视察”改制中的纺织厂，美其名曰“了解困难，提供服务”。徐瀚飞不得不陪着笑脸，接待这位大腹便便、官腔十足的处长。参观破旧的车间时，处长捂着鼻子，对停转的机器和积灰的纱锭指指点点，说些“观念要转变”、“要适应市场”的空话。徐瀚飞跟在后面，听着那些刺耳的言论，看着父亲经营半生、如今破败不堪的厂区，心里像被针扎一样。
晚饭安排在县里最好的酒店。作陪的除了徐瀚飞，还有林婉儿和她哥哥——贷款担保人林建国。桌上摆满了山珍海味，酒是五粮液。处长红光满面，高谈阔论，从国家政策讲到国际形势，仿佛无所不知。林建国在一旁恰到好处地捧哏、敬酒。
“徐厂长年轻有为啊！”处长眯着眼，拍着徐瀚飞的肩膀，酒气喷在他脸上，“有林总这样的朋友鼎力相助，你们厂子重整旗鼓，指日可待！来，我敬你一杯，预祝成功！”
徐瀚飞胃里一阵翻腾，却不得不挤出笑容，端起酒杯：“谢谢处长鼓励，我们一定努力。” 辛辣的酒液灌下去，从喉咙烧到胃里。
林婉儿坐在他旁边，姿态优雅，言笑晏晏，不时给处长布菜，说着“以后还仰仗处长多关照”之类的场面话。她似乎很享受这种场合，游刃有余。席间，处长带来的一个年轻女下属，穿着时髦，妆容精致，不断向徐瀚飞抛媚眼，娇声问他厂里有没有适合女性的管理岗位。林婉儿看在眼里，笑而不语，眼神深处却闪过一丝冷意。
徐瀚飞机械地应付着，说着言不由衷的客套话，陪着笑脸。他感觉自己像个提线木偶，被无形的线牵引着，表演着一场令人作呕的戏码。他想起自己曾经最讨厌这种虚伪的应酬，曾经梦想着靠技术和诚信把企业做好。可现在，他却在酒桌上，对着一个官僚，陪着小心，说着假话，靠着女人家的关系苟延残喘。
饭后，送走处长，徐瀚飞站在酒店门口，夜风一吹，酒劲上涌，他差点吐出来。林建国拍拍他的肩膀，意味深长地说：“瀚飞，慢慢就习惯了。这年头，做生意，关系是第一生产力。以后跟着哥，亏待不了你。” 林婉儿挽住他的胳膊，语气温柔：“累了吧？我让司机送你回去。”
徐瀚飞挣脱她的手，哑声道：“不用，我想自己走走。”
他一个人踉跄着走回那个冰冷破败的家。母亲已经睡下，父亲的房间里传来沉重的呼吸声。他摸黑走进自己的房间，没有开灯，直接瘫倒在床上。黑暗中，他还能闻到身上残留的酒气和香水味，听到席间那些虚伪的笑声和奉承话。
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