离开废石矿后，陈默带着小石头一路向西。按照墨尘子竹简中记载的路线，他们需要先穿过一片名为“枯木林”的荒野，再渡过“断水河”，才能抵达通往万念城的官道。
枯木林里多是枯死的老树，枝桠扭曲如鬼爪，林间弥漫着淡淡的瘴气。陈默将从矿洞找到的解毒草揉碎，让小石头敷在口鼻处，自己则借着念核对气息的敏感，避开瘴气浓郁的区域。
这几日，陈默的身体恢复极快，青骨草的药力彻底爆发，加上念力滋养，他已能正常行走，甚至能快走几步。而他对“念核织界”的修炼也未曾懈怠，每日夜里都会运转“捻丝诀”，将白天牵引到的零散念丝捻成丝绳。
小石头的天赋也渐渐显露。他不仅能清晰地“看见”念丝，还能隐约感知到念丝中蕴含的情绪，有时会提醒陈默：“那边的线好冷，我们绕开走。”——而那些地方，往往藏着毒蛇或陷阱。
两人配合默契，倒也顺利穿过了大半枯木林。
这日午后，他们正走在一片相对开阔的林地，突然听到前方传来马蹄声和人声。
“有人！”陈默立刻拉着小石头躲到一棵枯树后，凝神望去。
只见一队商队正缓缓走来，大约有二十余人，赶着十几辆马车，车身上印着“万宝阁”三个字。商队护卫个个身强力壮，腰间佩刀，眼神警惕地扫视着四周，显然是经常走镖的老手。
“是万宝阁的商队！”陈默心中一动。
他曾听杂役房的老人说过，万宝阁是横跨数国的大商号，主营丹药、法器、材料，旗下商队遍布各地，信誉极好。若是能跟上这队商队，不仅能避开荒野中的危险，还能顺道抵达断水河，甚至可能搭车前往万念城。
但他很快又皱起眉。商队为首的那个护卫队长，身上缠绕着一缕极淡的黑色念丝，虽然被他刻意压制，却瞒不过陈默的感知——那是“贪婪”与“算计”凝结的恶念。
“小心点，”陈默低声对小石头道，“我们先看看情况。”
商队行到近处，为首的护卫队长勒住马，目光扫过陈默藏身的方向，朗声道：“林中的朋友，出来吧，我们万宝阁商队路过此地，无意冒犯。”
陈默知道藏不住了，便牵着小石头走了出去，脸上尽量表现得平静：“我们是两个赶路的旅人，想借个道。”
护卫队长上下打量着他们，目光在陈默略显单薄的身形和小石头脏兮兮的脸上停留片刻，眼中闪过一丝审视，随即笑道：“原来是两位小兄弟，这枯木林
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