兴平元年夏，中原动荡。
曹操在整备后勤后，起兵再伐徐州，攻取虑、睢陵、夏丘等县，曹军所过之处，鸡犬皆尽，乡邑无复行人。在徐州即将陷落之际，曹操后方的兖州，陈留太守张邈及其部将陈宫发动叛乱，迎立吕布为兖州牧，二人既反，兖州各郡县纷纷响应。代曹操处置兖州事务的荀彧急令驻守东郡的夏侯惇回军固守州治鄄城，又命程昱出镇范县、东阿两处，据城坚守。曹操闻知后方生变，火速撤兵回救，与吕布激战数场，后因军粮不济，不得不在失去兖州八郡七十七县的控制权和损失几乎所有青州兵的情况下饮恨还军鄄城。时冀州牧袁绍见曹操新失兖州，军无所食，遣使劝说曹操归附，曹操听从程昱的建议，婉言谢绝。
乱世英雄的命运总是如此相似，当曹操在鄄城为前途担忧之时，丹阳的孙策也陷入了同样的困境。
“丹阳是产兵之地，几个月来我们募得的新兵不足百人，难道是因为兵饷太少，所以乡勇才不愿来投军？”孙策卷起手中的卷宗，敲着桌案道：“如果是这样，那就许诺乡民投军之后可免除其家中所有的赋税。陶谦能在此地募集三万丹阳精兵，如此蠢物可以做到，我们没有理由做不到。”
“主公所说的办法我们都想到了，但是收效甚微，因为其中另有隐情。”吕范禀道。
孙策奇道：“什么隐情？”
“陶谦在此地募得的三万丹阳兵勇并非汉民，而是山越人。这三万山越青壮原是本地的一个小部落，因拒绝与其他部落合并而遭受排挤，为免灭族之祸，无奈之下才投奔陶谦，托庇于其治下。”
“子衡的意思是，闻名天下的丹阳精兵，其实是山越精兵？”
“山越人生性勇猛，嗜血且未开化，战斗力确实颇为可观。”吕范道，“丹阳附近的山越部族以山险为依托，组成武装，其首领有‘帅’、‘大帅’、‘总帅’等诸多称谓。其人利用山中出产的铜铁，加以铸造自给自足，每年秋收之时便会下山袭击附近的汉人村落，抢劫粮食，以资冬日所用。”
朱治接口道：“据吴太守说，近年来此类情况愈演愈烈。原本山越人在山中大分散、小聚居，各部落之间罕有联系，就算与汉民有所摩擦，也尽能控制的住。但是近来出现一个名为祖郎的山越头领，自称为山越大宗帅，几年中不断带领自己的部族吞并周边的部落，如今已坐拥数万之众，每逢秋收便集结山越兵下山抢粮，所过之处官军望风披靡，无法抵挡。”
孙策奇道：“既然如此，汉民为何不搬离此地，
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