唐崖土司派来的使者，带着屈辱和无奈，签下了归顺施南府的条款，灰溜溜地回去了。消息传开，鄂西的大大小小的土司、寨主们，算是彻底认清了现实——这片山区，如今是向拯民说了算。连老牌强豪唐崖都低头了，谁还敢炸刺？表面上，各方来信、来人，无不恭顺有加，施南府的威望一时无两。
然而，平静的水面下，暗流从未停止涌动。
唐崖寨内，气氛压抑得让人喘不过气。老土司田宗鼎自从上次大败归来，又被迫签下城下之盟，又气又愧，竟然一病不起，寨中事务大多落在了其女唐瑶手中。
这唐瑶，年方二十，与其他土司家只知绣花享乐的女儿不同。她自幼不喜女红，偏爱舞刀弄棒，更喜读兵书战策，常与寨中武士切磋，在军事上颇有见地，甚至比她那个志大才疏的哥哥更得部分老派武士的拥护。上次联军攻施南，她就曾反对父亲贸然出兵，认为当固守待变，可惜未被采纳。结果一语成谶，唐崖遭遇前所未有的惨败和屈辱。
如今，看着病榻上形容枯槁的父亲，看着寨库里因为赔偿而几乎被搬空的积蓄，看着寨民们眼中失去的光彩，唐瑶的心如同被毒蛇啃噬。她对向拯民的恨意，不仅源于战败之辱，更源于一种“既生瑜何生亮”的嫉恨，以及……对唐崖未来可能彻底沦为附庸的深深恐惧。
“向拯民……白虎……哼，不过是仗着些奇技淫巧和一头畜生！”唐瑶在自己的房间里，将一把心爱的短刀狠狠插在桌案上，美眸中寒光闪烁，“让我唐瑶俯首称臣？做梦！”
她不甘心！她相信唐崖的底蕴还在，她相信自己的才能绝不输于那个来历不明的向拯民！
一个极其大胆且危险的计划，在她心中逐渐成型——借刀杀人！
她想到了北面的郧阳巡抚！那是朝廷在湖广北部的最高官员，拥有调兵遣将的权力，名义上管辖着所有土司。向拯民势力膨胀，必然引起官府的忌惮。如果能说动巡抚出兵……
几天后，一个精干的唐崖信使，带着唐瑶的亲笔密信，化妆成山货商人，悄悄离开了唐崖寨，绕开施南府的控制区域，朝着郧阳巡抚驻地潜行而去。
信使一路小心翼翼，自认为天衣无缝。然而，当他途经施南府外围的一处关卡时，意外发生了。
这天，向拯民正好带着雪魄在巡视边境防务。雪魄如今不仅是战斗伙伴，更是他身边最灵敏的“活体检测仪”。它似乎对任何不属于施南府体系的、带着敌意或异常的气息都格外敏感。
当那
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