施南府如同一张拉满的弓，弦已经绷紧，箭在弦上，不得不发。东边宜昌城百姓的惨状，像鞭子一样抽在每个人的心上。复仇的怒火和拯救同胞的决心，化作了高涨的士气和疯**练的动力。
军营里，从早到晚，杀声震天。巴勇吼得嗓子冒烟，带着步兵营的士兵们反复演练着冲锋、格斗、结阵。汗水浸透了土布军装，肌肉在极限训练中酸痛颤抖，但没人叫苦。他们都知道，多流一滴汗，战场上就可能少流一滴血。
但向拯民很清楚，光靠勇气和血性，填不平与流寇之间的人数差距，也撞不开宜昌的城墙。他手里真正的王牌，是技术，是超越这个时代的火力。
他首先找到了阿铁。如今的阿铁，早已不是巴寨那个围着火炉打转的铁匠头子，而是掌管着施南府庞大军工坊的总负责人，手下工匠过百，俨然一副大匠师的派头。
“阿铁，我们的‘雪魄炮’，现在有多少门了？”向拯民直接问道。
阿铁抹了把脸上的煤灰，眼中闪着兴奋的光：“向师傅，按照您改进的青铜铸造法和加固法子，咱们现在有十门‘雪魄炮’稳稳当当！炮身更结实，射程也稳定在一百二十步（约180米）左右！就是炮弹还得用实心铁球，您说的那个***（爆破弹），里面的火药延时和铸铁壳子还没完全弄利索，怕炸膛。”
十门！这已经是倾尽目前铜料储备和工匠心血的成果了。向拯民点点头：“十门暂时够用了。实心球就实心球，用来轰城墙、砸阵型，一样够劲！立刻把这十门炮编成独立的‘炮队’，挑选最沉稳、识数、胆子大的士兵进去，由你亲自负责训练他们操炮！”
“是！”阿铁挺起胸膛，感觉重任在肩。
炮队的建立，是向拯民军事改革的重要一步。他不再将火炮简单地视为守城武器，而是要将其作为一支可以伴随步兵机动的进攻性力量。他亲自为炮队制定了训练大纲：快速架设、瞄准、装填、发射，以及……与步兵的协同。
“步炮协同”，这个对明末军队来说完全陌生的概念，被向拯民提上了日程。他召集巴勇和炮队的骨干，在地上用石子树枝摆出简易的沙盘。
“你们看，”向拯民指着沙盘，“当我们的步兵向前冲锋时，炮队不能闲着，也不能乱开火，免得误伤自己人。炮火要在步兵前面，为他们扫清障碍，轰击敌人的弓箭手和密集阵型。等步兵接近敌人了，炮火就要延伸，或者转向轰击敌人的侧翼和后方，阻止他们增援……”
他讲得深入浅出，巴勇
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