暮色四合，金府内渐渐点亮了灯火。膳厅里，杯盘交错，笑语晏晏，与往常并无二致。金海端坐主位，面上带着惯常的、令人安心的温和笑容，听着潘金莲说着府里新来的绣娘手艺如何精巧，又应和着李瓶儿对明日要去庙里上香的安排。
他谈笑自若，甚至比平日更多了几分耐心，亲自为金莲夹了一筷她爱吃的胭脂鹅脯，又温言叮嘱瓶儿明日出门多带件披风，夜里风凉。他将所有的惊涛骇浪，都死死地压在了平静的表象之下，那封“生铁佛”的挑战书，如同烧红的烙铁，揣在他的怀里，烫得他心头发慌，却不敢泄露分毫。
他太了解金莲与瓶儿了。金莲性子虽辣，却终究是内宅妇人，听闻这等江湖厮杀、生死相搏，难免惊惧；瓶儿更是柔弱，怕是当场就要吓出病来。与其让她们担惊受怕，徒增烦恼，不如自己一力承担。这风雨，终究是要男人来扛的。
然而，他自认掩饰得极好，那瞬间的凝滞、眼底深处一闪而过的沉重，或许能瞒过沉浸在各自小心思里的两位夫人，却未能逃过另一双清澈而锐利的眼睛。
晚膳后，金海以商议酒楼事务为由，来到了“听竹轩”。书房内，苏清音正就着明亮的烛火，在一张宣纸上勾勒着“金状元”酒楼未来的人员考评架构图，见金海进来，便放下了笔。
烛光下的她，比白日里更添了几分柔和的暖意，但那眉宇间的清冷与通透，却丝毫未减。金海定了定神，在她对面坐下，尽量让自己的语气听起来轻松自然：“苏小姐，今日看过账目，我对各地分号的情况已然清晰。接下来，我想将‘金状元’酒楼这一块的日常管理与决策，更多地交由你来统筹。你的眼光和手段，远非那些寻常管事可比……”
他侃侃而谈，说着对酒楼未来发展的设想，说着对苏清音的倚重，试图将话题牢牢锁定在商业范畴内。然而，苏清音却并未接他的话头，只是静静地听着，那双秋水般的眸子，一瞬不瞬地落在他的脸上，仿佛能穿透他精心维持的平静面具，直窥其下翻涌的暗流。
金海说着说着，在她那澄澈而专注的目光注视下，竟有些说不下去了。那目光，带着一种洞悉一切的冷静，让他所有试图粉饰的言语，都显得苍白无力。
终于，苏清音缓缓开口，声音不高，却字字清晰，如同玉珠落盘，敲打在金海的心上：“武东家，可是出了什么大事？”
金海心头猛地一跳，强笑道：“小姐何出此言？一切不是都好……”
“东家，”苏清音打断了他，语气平和，
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