六月初，小桃将手头几桩要紧事料理停当，便开始留心沂州城里是否有适合宏文的姑娘。
借着请各家夫人为打深水井所捐钱款核对账目的由头，小桃在府中设下茶会，邀了诸位当家夫人前来。待账目核对完毕，众人品茗闲谈之际，小桃寻了个机会，状似不经意地提起：“说起来，我家大人，让我留心他先生家孙儿的亲事。那孩子品性纯良，一心向学，年岁到了，终身大事该提起了。”
此言一出，花厅里的夫人都心思浮动，能与布政使谢大人攀上亲，这可是天大的机缘！小桃将众人神色尽收眼底，含笑接着道：“下回各位夫人再来，不妨把府上的千金们也带来走动走动，也好让我家闺女在沂州多认识几位手帕交，解解闷。”
夫人们闻言，心思更是活络起来。待到六月底再次聚会对账时，各家夫人都带了姑娘来，一下来了几十位适龄的闺秀，厅里莺声燕语，看得小桃眼花缭乱。
家资丰厚的刘夫人最是热切，圆脸上堆满殷勤笑意，抢先开口：“布政使夫人，谢大人勤政爱民，学识渊博，实乃三州百姓之福！李先生的孙子得祖父与谢大人亲自教导，前程自然不可限量！”她说着，便将身边一位明艳动人的姑娘往前轻轻一推，“这是我娘家侄女青怡，今年刚及笄。这孩子性子最是温柔娴静，针黹女红、管家理事，都是打小请了女先生精心教导的。她祖父，唉，就是我那已故的大姐夫父亲，从前也是知州，正经的诗书传家，最是仰慕有才学的人。青怡，快给夫人见礼。”
那王家姑娘王青怡对着小桃盈盈一拜，声音温婉动听：“青怡见过夫人。”她姿容明丽，规矩也周全，只是望向小桃的眼神里，透出一丝紧张与对这门亲事的热切。
小桃含笑夸赞：“真是个齐整的好姑娘。”心中却如明镜：刘家这侄女，门第看着尚可，实则外强中干。其他夫人心中或鄙夷刘夫人抢先推侄女出来，或懊悔自己没早些让女儿在布政使夫人面前露脸，好让谢夫人留下深刻印象，大家都面上维持着体面。
相较之下，几位乡绅老夫人家带来的姑娘则端庄许多。长辈领着上前见礼，进退有据，颇有大家风范。其中一位赵老夫人的嫡孙女素芝，长相柔美，礼仪周全，小桃暗中观察，见她与旁的小姐相处时显得天真烂漫，无忧无虑。小桃心中不免犹豫：这样的姑娘做个富贵闲人自是好的，可要做李家的当家主母，日后撑起门楣、应对世事，怕是不易。虽说出身尚可祖父亦是知州，但这心性……
厅内一时充斥着夫人们对自家女孩
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