水生到了繁华的京城，租了个离考场一炷香路程的小院。一月九两银子的租金，这还是长平好不容易找到的。京城的物价委实让水生吓了一跳：这一年的租金，添点钱就够在白月湾修一栋青砖大院了。
房主完全不担心水生不租，只道等过完年各地考生涌来，他的房子就不是这个价了。长平操着一口京话，好话说尽，房主才勉强以这个价租给了他们。
水生心中暗叹：果真读书费钱。若不是小桃给他银钱，光靠他和母亲挣的钱，在这京城吃住几个月都难以为继。
租好小院，水生便让长平去买了个婆子收拾家务。他谨记出门前小桃的叮嘱——“出门少看花花草草”，连丫鬟都不敢买。他并非对丫鬟有非分之想，而是担心没有主母坐镇，丫鬟心大反而打他的主意。为避嫌，他特意交代长平买年岁大的婆子，又添了个看家的管事。长平自然从善如流，他本就是主母买回来的，心自是向着主母。
水生除了在家苦读，也常出门以文会友。他养成习惯，出门多听多看，将旁人的长处记下，回家细细揣摩，修正自身不足。往来多了，也结识了几位能说上话的朋友：一位是江南才子苏公子，年方二十三，家道殷实，祖父曾为京官。他风流倜傥，家中已在京城为他置了院子，此番上京还带了几个如花似玉的丫鬟随行。
另一位是京城才子刘公子，约莫十八九岁，生得气宇轩昂，气势逼人。刘公子结交的皆是才俊，水生不知自己为何入了他的眼。一次路上偶遇，刘公子掀开车帘招呼水生，水生瞥见马车虽外观普通，内里竟是紫檀木柜，铺着虎皮坐垫，心中便知这位刘公子绝非寻常人物。
水生见苏公子也常为刘公子引荐有才学子，隐隐感到不妙，便推说自己才疏学浅，需在家苦读，婉拒了苏、刘二人的邀约。
没过多久，长平打听到消息，那刘公子竟是宣王——叶贵妃娘娘的皇子！水生惊出一身冷汗，再不敢随意出门。
年底，回京述职的周叔抵达京城。多年未见，周叔依旧稳重儒雅。快满十四岁的景宇已长成玉树临风的翩翩公子，只是面色过于苍白，宛如冷玉。
水生自然将周叔父子请到自家小院住下。周叔见如今的水生丰神俊朗、行事稳重、读书勤奋，颇为满意，抓紧时间对他的策论做了指点。
周叔在陵州知府任上，政绩斐然。他助流民归家种田，稳住了局势，吏部考核评为优等。任内，他更严厉查处了趁灾荒骗取百姓土地的官家家眷，抓杀了一批恶徒，百姓拍手称快，尊称
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