天色大亮，朝阳染红了界河。
确认河水未冰冻，鞑子白天不会来。
秦大壮急着带秦猛去城寨登功。
秦猛回家见了陈月娘与秦小芸，换了身干净外衣，说了这事儿。陈月娘塞给他几个油纸包的鸡蛋饼子，秦小芸则帮哥哥拍去身上浮尘......
秦大壮、秦猛与张屠户、李山等人骑上战马，或赶着载九具首级的板车，出了铺堡，在朝阳下拉出长影，浩浩荡荡向南河城寨行去。
黄土道上，冷风如刀割面，马蹄声嘚嘚作响，敲碎了旷野的寂静。
秦大壮策马在前，秦猛断后压阵，张屠户与李山分护两侧，几名土兵赶着盖草的板车紧随其后。
车板之上，九具鞑子的尸身静静躺着，那是他们换来军功赏赐的凭证，更是请功的敲门砖。
界河南岸的大周防线向来森严。
烽燧如星点缀原野，铺堡似棋布列要道，小则驻兵数十，大则屯卒数百。
而南河城寨这等核心军镇，更是驻守着上千边军精锐。幽州境内，驻扎着大周虎贲军。数万将士枕戈待旦，与草原各部隔河对峙、厮杀。
一行人马不停蹄，车驾飞驰。
待日头升至中天，变得炙热灼人时，南河城寨已遥遥在望。
途经一处岔路口，斜刺里突然冲出一彪人马！
约莫三四十号人，穿皂衣、外套皮甲，刀枪在握却个个懒懒散散，正是地方厢军的模样！这些州府兵向来疏于操练，远不如边军精锐。
领头者身着青袄袍，眼神阴鸷如鹰，正是青阳县巡检许方。
他身后跟着个白净面皮的青年，锦衣佩玉，与周遭军汉的粗粝格格不入，正是他的妻弟。
“站住，巡检司缉盗！”
巡检许方厉声喝止，率队蜂拥而至。厢兵们迅速散开，将去路死死堵住。
“巡检司的弟兄，我等是戍堡边军，为何拦路？”
秦大壮勒住马缰，手掌已扣住刀柄，眼底警惕之色毕露。
大周体制里，地方厢军拱卫州县却战力拉胯，粮饷远逊边军而心怀怨怼；边军则素来鄙夷厢军孱弱，双方关系本就不睦，冲突时有发生。
“放肆！你个小卒是什么身份？也敢这般说话？这位是巡检使臣许方许大人，你也配喊兄弟？”白面青年狐假虎威地呵斥，语气极尽轻蔑。
许巡检打着官腔：“巡检司奉命办案，严查境内可疑人等。”
他
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