利州城头的风带着寒意，孟之继凭栏远眺，目光掠过西南方向的群山。邓州、蔡州的危局虽解，但他心中的弦却绷得更紧——成都和重庆的蒙古军虽未发动大规模攻势，可斥候传回的消息显示，那些分散的蒙军正在悄悄集结，如同蛰伏的猛兽，等待着扑击的时机。
“将军，成都方向的蒙军已退守绵州，重庆的也缩回了合州，看样子是要重新整合兵力。”木杰站在一旁，语气凝重，“利州虽隔断了他们的南北联系，却也激起了他们的凶性。”
孟之继点点头，手指在城砖上轻轻敲击：“他们在等。等汉中的塔海和阔端喘过气，等新的指令，也等一个能一举夺回利州的机会。”他知道，平静只是表象，一场更大的风暴正在酝酿。
这份预感，很快便成了现实。
汉中蒙古军帅府，连日来的低气压被一阵急促的马蹄声打破。当一名身披黑色铠甲、面容刚毅的老将走进帅府时，塔海和阔端都不由自主地迎了上去，神色中带着敬畏。
来者正是速不台，蒙古军中与木华黎并称的“二神将”之一。他年过六旬，却依旧精神矍铄，眼神锐利如鹰，身上那股久经沙场的煞气，让满室的将领都暗自屏息。
“速不台将军，您怎么来了？”阔端上前见礼，语气中带着一丝意外。速不台久居漠北，负责西征战事，极少涉足川蜀。
速不台摆摆手，声音洪亮如钟：“大汗听闻川蜀失利，利州失守，特命我前来助你们一臂之力。”他目光扫过帐内的舆图，最终落在利州的位置，眼中闪过一丝冷芒，“孟之继……这个名字，倒是有些耳熟。”
阔端闻言，脸色微变，看向速不台的目光中多了几分复杂。他知道，速不台与孟之继之间，有着一段不为人知的旧怨。
那是1237年，孟之继还是个未满二十的少年。当时他为了给蛮龙军筹措战马，曾深入蛮地，后又为获取四川的盐铁以交换马匹，竟带着荆襄部队，配合时任四川制置使的杨恢，趁蒙军对蜀地不熟之际，发动突袭，连克数城，硬生生收复了不少失地。
那时驻守川蜀的蒙军主帅，正是阔端和速不台。孟之继利用他们对地形的陌生，设下埋伏，不仅击退了两人的反扑，甚至在一次夜袭中，趁乱擒获了轻敌冒进的速不台。
虽然后来因四川制置使换任，杨恢调任，王遂接任之初局势混乱，速不台趁机逃脱，但那短短数日的被俘之辱，成了这位蒙古神将心中难以磨灭的烙印。
“将军还记得那年的事？”阔端低
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