幸会。海瑞，新任兰阳知县。”
“兰阳？”沈鲤眼中闪过一丝惊讶，隨即露出敬佩之色，拱手深深一揖：“原来竟是刚峰先生当面！失敬失敬！在下才入东翁幕下数日，便常闻东翁提及海笔架”刚正清名，如雷贯耳！”
他顿了顿，语气诚恳地补充：“在下乃河南归德府人氏，亦是举人出身，前度及今番会试皆不第。闻东翁奉旨抚民治水，遂自荐入幕，愿以胸中所学，稍尽绵薄之力。”
海瑞肃然：“沈兄忧国忧民，高义可钦！”
沈鲤目光扫过海瑞乾裂的嘴唇和仍在滴水的衣角：“先生刚到？尚未用饭？”
海瑞点点头，平静地从怀中掏出一个已经干硬的荷叶米粑，剥开荷叶，便大口吞咽起来。
沈鲤眼中敬意更深，立刻起身走向墙角小桌上的粗瓷壶，想为海瑞倒杯热水。提起壶，却是空的。
“这是什么地方？不必麻烦他们。”海瑞止住他，依旧咀嚼著乾粮。
沈鲤放下空壶，心中瞭然，这是官场常態，下位者的冷遇从门房便已开始。
他正欲再宽慰几句——
门外传来一阵喧譁和沉重脚步声。
先前那书办的声音在门口响起：“赵部堂仪驾回府了！各部堂老爷都到大堂去了！新到的，快，都跟我来！”
大堂之內，正上演著另一番与庭院截然不同的森严气象。
河南巡抚、布政使、按察使、开封知府————这些红袍紫蟒的地方大员，如同眾星捧月般拱卫著一个主位。
端坐其上者，年约五旬开外，身著工部尚书的緋色锦鸡补服，面容略显浮白，眼神半眯半睁，透著一股疲惫又藏锋的深沉—
正是奉旨南下督理河工、权势一时无两的工部尚书赵文华。
——
赵文华似乎方才饮宴归来，身上还带著一丝酒气，正用手慢条斯理地揉著太阳穴，身旁一个俏丽的侍女捧著细瓷盖碗伺候著。
堂上气氛沉闷肃穆，透著一种小心翼翼的奉承与隱而不发的紧张。
门房书办弓著腰、几乎是屏著呼吸，將海瑞引入內堂，让他在大堂最末一张冷硬的方凳上坐下了。
“————圣諭煌煌，河工系关社稷安危，民生所望，断不容有半分差池。”
赵文华慢条斯理、拖长了调子的声音终於在大堂空旷的穹顶下响起，带著一种俯视眾生的慵懒权威：“然黄河千里奔涌，各处险情有异。此番本堂奉旨督理，自当分其缓急
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