北京城，严嵩府邸。
已经是正月初四了，但京城仍然未见片雪。
干冷的北风卷着尘土在胡同里肆虐，刮得人脸皮生疼。
严府门前那对气派的石狮子也蒙上了一层灰扑扑的土色，少了些往日的威仪。
门房缩在貂绒暖耳里，远远望见一顶四抬暖轿转过街角朝严府行来，他眯着眼睛辨认了一番，随后连忙哈着白气，推开沉重的门扉。
暖轿直入二门才落定。
严嵩的义子、工部右侍郎赵文华掀帘而出。
他一身常服，额角渗着细汗，摆手屏退迎上来的丫鬟差役，步履匆匆穿过庭院，直奔严世蕃所在的内院暖阁。
暖阁内，严世蕃裹着紫貂皮里子的锦袍，斜倚在铺满厚厚狼皮褥子的酸枝木榻上，微闭着眼，似在假寐。
两个小丫鬟正各自将他的一只脚抱在怀里暖着。
“东楼兄！”赵文华凑近榻前，声音压得极低，却难掩兴奋，“您之前差弟办的事儿，有眉目了！”
“哦？”严世蕃独眼倏然睁开，挥手屏退两个丫鬟，在榻上坐直了身子，“说来听听？”
“是！”赵文华从袖中抖出一张誊抄得工工整整的笺纸，墨迹簇新，双手奉上：
“去年腊月，吏部铨选，这是李默亲拟的策问题！弟费了些周折，终于弄到了原题！东楼兄请看——”
他指着纸上的字句，如同展示稀世珍宝：
“问的是‘汉武、唐宪以英睿兴盛业，晚节用匪人而败’，还让诸官吏论其得失！东楼兄，您听听，这‘英睿兴盛业’指的是谁？‘晚节用匪人’指的是谁？这‘败’字，咒的又是谁家江山？！”
严世蕃的独眼骤然亮起，如同黑暗中窥伺的饿狼发现了猎物。
他接过那张纸，目光死死钉在“匪人”与“败”字上，喉间溢出低沉而快意的笑声：
“好！好个李时言！我正愁寻不到由头撬动这块又臭又硬的石头，他倒好，亲手把刀柄磨利了递到咱手里！文华兄，这事你办的漂亮！”
他指尖重重戳在“匪人”二字上，力道几乎要穿透纸背：
“汉武帝晚年用江充，唐宪宗信用皇甫镈...他李默是想影射当朝谁是江充？谁是皇甫镈？！这分明是指着和尚骂秃驴啊！”
说着，他猛地将那纸拍在案几上：
“这‘败’字更是诛心！汉武末年有巫蛊之祸，宗室喋血；唐宪之后便是宦官乱政，国势日颓！他这是
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