金陵的冬日，湿冷入骨。
薛蟠裹着破旧的棉服，蜷缩在阴暗的牢房角落，第一次真切地感受到了“生死”二字的重量。
往日里那些呼朋引伴、挥金如土的喧嚣，此刻回想起来，竟如同隔世般虚幻。
拳头打在人身上的闷响，对方瘫软倒地的身影，母亲哭嚎的面容，琏二哥冷静周旋的背影……一幕幕在脑中翻滚。
他摸了摸脸上冻裂的口子，感受着那刺痛的真实，一股从未有过的悔恨与后怕，如同毒虫般啃噬着他的心。
他哆嗦着，向狱卒讨了纸笔——这或许是他薛大傻子这辈子第一次主动想要写字。
他识字不多，字也写得歪歪扭扭，错字连篇，此刻却憋着一股气，非要写点什么不可。
“母亲大人膝下：儿不孝，闯下弥天大祸，累及家门，令母亲担惊受怕，儿……儿悔之莫及！
狱中寒苦，方知往日安乐皆是母亲与妹妹辛苦维持。儿以往糊涂，只知挥霍，不识生计艰难，不晓人情险恶……
此番若能苟全性命，他日定当洗心革面，重新做人，好生奉养母亲，再不敢胡作非为……
妹妹持重，家中事务，尽可托付，儿……儿再无怨言。望母亲保重身子，勿以儿为念……不孝子蟠，叩首。”
这封信几经周折，送到京城薛姨妈手中时，她捧着那薄薄的、带着霉味的信纸，哭得几乎晕厥过去。
但这一次的眼泪，除了心疼，更多是看到浪子回头的一丝渺茫希望。
她想起女儿近日来打理生意井井有条，想起贾府倾力相助的恩情，终于下定了决心。
她带着宝钗，径直来求见贾母。
荣禧堂内，炭火烧得暖融。薛姨妈未语泪先流，将薛蟠的信呈给贾母看了，又起身便要拜下：
“老太太！您的大恩大德，我们薛家没齿难忘！蟠儿他……他如今知道悔改了！我这心里，又是痛，又是……总算有了点指望。”
她拉住宝钗的手，“经过这事，我也看明白了，我老了，不中用了。从今日起，薛家所有生意、田庄、铺面，一应事务，全都交给宝丫头打理！
我只求老太太，看在亲戚情分上，日后多多照拂她，照拂我们薛家……我们孤儿寡母，全仰仗府上了！”
宝钗扶着母亲，神色沉静，待母亲说完，她上前一步，对着贾母深深一福，声音清晰而坚定：
“老太太，母亲既将家业托付于我，我必当竭尽全力，不敢有负。
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