遍地念，念到他记住为止。
有次小元稹背“学而不思则罔”，背了好几遍都记混，急得直掉眼泪，说“娘我太笨了，不如去帮人放牛换点吃的”。郑氏把他搂在怀里，擦了擦他的眼泪：“咱元家的娃不笨，是娘教得慢。再坚持坚持，等你把书念好了，将来就能让更多人知道你的名字。”
就这么熬着，别的孩子在外面玩泥巴、摸鱼虾的时候，小元稹在跟娘学认字；别的孩子能吃上白面馒头的时候，他跟着娘啃粟米饼子，就着咸菜下饭；冬天手冻得握不住笔，他就把双手放在嘴边哈气，哈暖了接着写。
日子苦归苦，但郑氏教他的不只是书本上的字，还有做人的骨气。有次邻居家的地主老爷见他读书认真，说“给我家当书童吧，管你吃穿，还能让你跟着先生学”，郑氏一口回绝了：“多谢老爷好意，但我儿读书是为了考功名、做正事，不是为了给人当差混口饭。”
就这么硬撑到15岁，元稹迎来了人生第一个大坎——考明经科。
别觉得“明经”不如“进士”风光，在当时，对寒门子弟来说，能考上明经已经是“登天”的事了。明经要背熟《礼记》《左传》这些厚厚的经书，还要会解读，多少人考了一辈子都考不上。元稹揣着娘连夜给他缝的布包，里面装着几个干饼子、两件旧衣服，独自往长安赶。
路上没钱住店，他就找破庙将就；渴了就喝路边的井水；有次遇到大雨，布包被淋湿了，里面的经书也湿了，他就把书摊在石头上晾，蹲在旁边守着，生怕风把书页吹跑。到了长安考场，看着那些穿着绸缎、前呼后拥的富家子弟，元稹攥紧了手里的旧笔，心里有一个念头：“娘还在等我，我不能输。”
放榜那天，他挤在人群里，从头往后找，找了三遍都没看见自己的名字，心都凉了。就在他准备转身走的时候，有人拍了拍他的肩膀：“兄弟，看最后一排，元微之（元稹的字），考上了！”
他赶紧挤过去，果然在最后一排看到了自己的名字。那一刻，他眼泪一下子就下来了——15岁，别的孩子还在依赖爹娘，他已经靠着娘的教导和自己的苦读，成了“明经及第”，虽说只是个起点，但至少，他让娘的油灯没白熬。
考上明经后，元稹没敢懈怠。21岁那年，他得到了一个去河中府（现在的山西永济）当小官的机会——虽然只是个负责文书的小吏，但对他来说，是真正踏入仕途的第一步。他揣着俸禄，第一时间寄回家里，给娘写了封信：“娘，儿子能挣钱了，您不用再缝补到半夜了。”
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