锦绣阁的窗棂糊着一层加厚的云母纸，冬日稀薄的阳光透过纸页，滤成一片温吞的浅金色，落在李瓶儿斜倚的贵妃榻上。榻上铺着一张整张的白狐皮褥子，毛蓬松柔软，将她那身石榴红撒花软缎袄裙衬得愈发明艳。她指尖漫不经心地拨弄着鎏金手炉上的珐琅彩绘——那手炉是去年林老爷赏的，炉身绘着“百鸟朝凤”纹样，边角还嵌着细小的珍珠，暖手时连带着心情都该是顺意的，可她眼底却积着一层化不开的冷意。
目光似有似无地瞟向窗外，那条通往揽月轩的小径上，此刻正有两个丫鬟提着食盒走过，其中一个是沈月娥身边的翠儿，身姿挺拔，走路时脊背都透着一股利落劲儿——连丫鬟都带着主子的体面，这让李瓶儿心里更不是滋味。
她不是没察觉府里近来的暗流。前几日去老太太院里请安，刚走到回廊就听见老太太对王熙凤夸沈月娥：“月丫头心细，账册看得比谁都明白，你多带带她，以后也是个能帮衬的。”当时她躲在廊柱后，指甲几乎掐进了帕子里。同样是姨娘，沈月娥不过是晚进府几年，凭什么就能沾手府中内务，还得了“沉稳细心”的名声？自己呢？除了靠几分颜色讨林老爷欢心，连管个院子的用度都要看王熙凤的脸色，这口气她咽不下。
更让她心头堵得发慌的，是那笔私下放出去的印子钱。去年冬天，她听府里的管事说城外的布庄生意好，便偷偷拿了自己攒下的三百两银子，托一个叫刘三的中间人放了出去，说好每月五分利，年底连本带利能收回四百多两——这笔钱她是打算用来给自己的娘家弟弟谋个差事的，可前几日刘三来府里递消息时，却支支吾吾地说布庄老板亏了本，连本金都拿不出来，利息更是要缓些时日。
三百两！这可不是小数目！若是被王熙凤知道她私放印子钱，按府里的规矩，轻则没收所有私产，重则被送到家庙静养，这辈子就彻底完了。她急得满嘴起泡，连日来翻来覆去地想办法，既要尽快补上这个窟窿，又要找个由头把自己摘干净，绝不能让人查到这笔钱的去向。
“姨娘，您发什么呆呢？手炉都快凉了。”贴身丫鬟小鹊端着一碗刚温好的银耳羹走进来，见李瓶儿盯着窗外出神，便轻声提醒道。小鹊是李瓶儿的陪嫁丫鬟，最是知道她的心思，说话时也格外小心。
李瓶儿回过神，接过银耳羹，却没喝，只是用勺子轻轻搅动着碗里的银耳，声音压得很低：“柳儿那边，打听清楚了？”
柳儿是揽月轩负责洒扫的小丫头，十六七岁的年纪，性子怯懦，上个月她娘得了肺痨，
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