牲口，这实实在在的畜生，比壮丁和粮食更难凑数。它们不会说话，无法伪装。
长兴县并非产马地，民间牲口多以耕牛、驴、骡为主。经过溃兵劫掠、流民偷盗宰杀，以及城内绝望之下宰杀充饥，存活的牲口本就寥寥无几，且每一头都是是春耕时节赖以活命的命根子。
强征牲口，无异于直接刨绝户坟，必然激起最激烈的反抗，甚至可能瞬间引爆城内累积的怨气，引发民变。
“大人，这牲口……实在难办！”这日田修文再次来到沈文渊面前，脸上满是苦涩和无力，“城里城外，几乎找不到几头像样的牲口了。
就算有，也都是各家拼死护着的耕牛，若强行征走，不用等流民攻城，百姓自己就要反了，到时候，内外夹击……”
“能否……用人力代替？”沈文渊声音干涩地提出一个自己都知道希望渺茫的方案，“征调民夫，以人力拉车运送粮草？”
田修文沉重地摇头：“大人，人力拉车，效率极低，且路途遥远坎坷，民夫损耗必然巨大，恐十不存一。府城要的是能快速机动的驮畜，补充军需，恐怕……难以以此搪塞过去。况且，我们哪还有多余的青壮民夫？守城、运粮、巡逻都已捉襟见肘。”
书房内再次陷入令人窒息的沉默，只有烛火偶尔爆开的噼啪声。壮丁可用流民顶替，粮食尚可掺假拖延，但这牲口，似乎成了一个无解的死结。
就在这时，书房外传来轻轻的、带着迟疑的敲门声。是李顺，最近他被田修文安排去收集市井消息。此时他脸上带着些古怪又小心翼翼的神色。他可是知道大人跟头儿忧愁的事，他刚才可是灵机一动，立马就跑了过来。
“头儿，大人，”李顺走了进来，压低声音，“小的刚才在街上巡视，听到几个从北边逃难来的老汉，在墙角避风处闲聊，说闲话解闷……”
“说什么？”田修文正心烦意乱，没什么好气。
“他们说……说北边遭兵灾的地方，十室九空，好多牲口不是被杀了吃了，就是染了瘟病死了，死得一片一片的。还有一种怪事，有些地方，没明显大病，但牲口就是闹……闹纸马瘟？”
“纸马瘟？”沈文渊和田修文都愣住了，这名字透着一种不祥的诡异。
“对，就是……就是好像也没什么明显的病症，不发烧不拉稀，但牲口就是一天比一天没力气，精神萎靡，拉不动车，驮不动货，走路打晃，吃草料也不香，日渐消瘦……像是……像是纸扎的马一样，空有个架子，中看不
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