限期将至的倒数第三天，县里的税吏终于来了。
村口尘土飞扬，五骑快马簇拥着一辆骡车驶入箬溪村。当先一骑，是个穿着青色吏服、面皮白净却眼神冷厉的中年人，正是户房书办“活阎王”孙书吏。
他身后四个膀大腰圆、挎着铁尺锁链的快班衙役，目光倨傲地扫视着仿佛瞬间被抽去生气的村庄。骡车上放着空麻袋、大秤和账簿。
早有眼尖的半大孩子飞奔报信。铜锣再次被敲响，但这次不再是召集，而是如同警报，带着凄惶。
里正连滚带爬地迎上去，脸上堆满了卑微的笑容：“孙书吏大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪！”
孙书吏勒住马，用马鞭轻轻敲打着掌心，皮笑肉不笑：“周里正，废话少说。三村夏税，外加平虏捐、军械钱，限期将至，准备的如何了？县令大人可是等着我等回复呢。”他的声音尖细，带着一股不容置疑的压迫。
“这……这个……”里正额头冒汗，支支吾吾。
“哼！”孙书吏冷哼一声，不再看他，径直驱马来到村中打谷场，那里是预定的收缴点。衙役们如狼似虎地跳下马，将秤砣等物哐当一声扔在地上，声势骇人。
村民们早已被驱赶到场，黑压压一片，却鸦雀无声，只有压抑的喘息和孩童畏惧的抽噎。他们穿着打补丁的旧衣，个个面黄肌瘦，眼神躲闪，透着绝望和恐惧，这其中至少有一大半，是这几日饿出来的或故意装出来的，衣服也都是穿着最破旧的。
林四勇站在人群稍前方，穿着那身洗得发白的秀才青衫，神情凝重却不失镇定，对着孙书吏微微拱手：“学生林四勇，见过孙书吏。”
孙书吏瞥了他一眼，语气略缓，但依旧公事公办：“哦，林秀才。功名今年不免，想必你也知晓。带个头吧？”
林四勇面露难色，叹了口气：“唉，国事维艰，学生岂敢推诿。只是……”他环视一圈惨淡的村民，“还请书吏大人稍待，容里正先汇报村中情况。”
周里正像是被提醒了，立刻哭嚎起来，扑到孙书吏马前：“书吏大人！青天大老爷！不是小老儿不尽心，实在是……实在是村子穷啊！去年收成就不好，这会青黄不接，家家户户都快揭不开锅了！您看看，看看这些人，哪还有力气、有余粮交税啊！这数目……实在是拿不出啊！求大人开恩，宽限些时日，或者减免些许吧！”他一边哭诉，一边暗暗掐了自己大腿一把，疼得老泪纵横，演技竟是出乎意料的好。
他这一哭，如同打开了闸门。
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