朝堂上，武将们纷纷请战，文臣们则分为主战与主和两派，争论不休。毛草灵静静地听着，手指无意识地敲击着椅子的扶手。
“凤主有何高见？”兵部尚书王将军转向她问道。
毛草灵站起身，走到悬挂在殿中的地图前：“北狄为何此时来犯？去年冬天他们遭遇了百年不遇的大雪灾，牛羊冻死大半。如今春末夏初，正是草场恢复的时候，他们不忙着放牧，却来攻打我国，诸位不觉得奇怪吗？”
殿中一时寂静。
“凤主的意思是……”刘珏若有所思。
“臣妾怀疑，北狄内部出现了问题。”毛草灵的手指在地图上划过，“他们急需一场胜利来转移内部矛盾，或者，他们根本就是虚张声势，真正的目的是求和。”
主和派的大臣们面面相觑，主战派的将领们也陷入了沉思。
“那依凤主之见，该如何应对？”刘珏问。
毛草灵转身面向朝臣：“派使者前去谈判，同时集结军队在边境布防。若他们真心求和，我们可开放边境贸易，用粮食、布匹换取他们的马匹、皮毛；若他们执意开战……”
她的眼中闪过一丝冷光：“那就让他们有来无回。”
这一策略得到了大多数朝臣的支持。三日后，以礼部侍郎为首的使团出发前往北狄。同时，十万大军在镇北将军的率领下开赴边境。
然而，事情的发展出乎所有人的预料。使团出发的第七天，传来噩耗：使团在途中遭遇伏击，礼部侍郎当场身亡，随行人员死伤过半。
朝野震动。
“这简直是挑衅！”镇国公怒不可遏，“陛下，请让老臣带兵出征，定要北狄血债血偿！”
毛草灵却觉得事有蹊跷。她调来了使团遇袭的详细报告，仔细研究后发现了几处疑点：袭击者使用的箭矢是乞儿国军中制式，现场留下的马蹄印显示马匹都钉有乞儿国军队特有的马掌，而且袭击发生在使团刚刚离开乞儿国境内不到五十里的地方。
“有人想挑起战争。”毛草灵对刘珏说，“而且这个人就在我们内部。”
三、 迷雾重重
调查使团遇袭事件的任务落到了刑部和大理寺头上。然而半个月过去了，进展甚微。边境的局势日益紧张，北狄大军已经推进到距离边境不到百里的地方，小规模的冲突时有发生。
这天深夜，毛草灵仍在御书房研究边境地图。小蝶端来参汤，轻声劝道：“凤主，已经子时了，该歇息了。”
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