布里斯班陷落的消息，如同沉雷滚过新南威尔士州平原，狠狠砸在了堪培拉总督府的橡木桌案上。青灰色晨光穿过高窗，无力地照亮书房。总督约翰·格雷森捏着一枚银质镇纸，雕花的独角兽徽章硌在掌心，冰冷坚硬。空气凝滞得能挤出铅水。
副官靴跟磕碰地板的声响格外刺耳。他屏着呼吸，将一纸电报轻轻推至桌案中央。“阁下……布里斯班……”喉结滚动了一下。
格雷森的目光终于从窗外浓荫移开，落在电报纸上，那粗黑的铅字像丑陋的爬虫。空气凝固了一瞬，接着是他指关节捏紧镇纸发出的令人牙酸的摩擦声。猛地，他将镇纸重重拍在桌上，沉重的声音带着回响。
“不可能！”他喉间挤出嘶哑的低吼，每一个音节都像淬过冰渣，“五千王师，钢铁堡垒，输给……那些黄肤的东方水手？！”
副官头埋得更低，耳根涨红：“情报无误，阁下。致远……他们的铁舰坚逾磐石，炮火猛烈得匪夷所思，士兵彪悍如狼，指挥……毒辣狡诈。”
“灾难！”格雷森霍然起身，紫绀的脸色在晨光中更显狰狞，“这不是陷落一座城！这是绞索套上了新南威尔士的喉咙！下一步，整个海岸……整个袋鼠国！”他像一头笼中困兽，在厚厚的地毯上来回踱步，深陷的眼窝里燃烧着屈辱与冰冷的火焰。退路，断了。
“通知所有高级官员，”他猝然停步，声调斩钉截铁，不容置疑，“还有各殖民点驻军指挥官，一小时，总督府作战厅。立刻！”
作战厅穹顶压抑，窗外精心修剪的花园也蒙上一层灰暗。高级官员们和驻军指挥官正襟危坐，军帽徽章闪烁，却无一丝生气。长条会议桌尽头，格雷森如铁铸石像，沉重的目光缓缓扫过每一张失去血色的脸孔，最终钉在海军上校托马斯·布雷德利脸上。这位昔日皇家海军的骄傲，此刻眼袋浮肿，肩章似乎也黯淡了几分。
“布雷德利上校，”格雷森的声音沉缓如海潮压顶，“我们，还有多少时间喘息？”
布雷德利起立，军靴相扣的轻响在死寂中格外清晰。他摊开一份油墨未干的海图：“总督阁下。情报显示，致远先锋正沿海岸向北啃噬，罗克汉普顿、纽卡斯尔……皆是刀下之肉。不出两周，”他指尖重重戳在悉尼港的位置，“他们将勒紧这里的绞索。”
“兵力几何？”格雷森的声音纹丝不动。
一声几不可闻的叹息。“合众之兵，五百人整。战舰，大小二十艘，老旧……”布雷德利顿住，后面的话不言而喻。装备老旧
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