川东经略府（白帝城）。崇祯十七年（1644）初春。
白帝城头的硝烟味还没散尽，混着料峭的春寒，在夔门峡谷里打旋。可川东经略府内却透着股不一样的气息 —— 旧日督师行辕的肃穆被磨得精光，吏员们抱着账册匆匆而过，靴子踩在青石板上的声响里都带着劲；巨大的川东舆图摊在正堂，上面用朱砂画的新防线像道结实的箍，正一圈圈勒紧这片曾经满目疮痍的土地。
“大帅，京师兵部八百里加急！” 陈墨的声音打破了忙碌的节奏，他手里托着份文书，黄绸封面盖着硕大的朱红印信，嘴角却撇着点讥诮，“您瞧瞧这措辞，倒像是咱家欠了他八百万两似的。”
林宇展开文书，玄色袖口扫过案几，带起一阵风。纸上的字个个都透着 “天朝上国” 的傲慢，劈头就骂川东 “擅戮督师”“纵兵割据”，把 “叛逆” 的帽子扣得死死的。末尾更是狮子大开口：要林宇交出洪承畴、左良玉的 “凶犯”，自缚入京请罪；解散军队，让朝廷派官来接管；还得在一个月内凑齐五十万石粮、八十万两银，“解送京师济难”。
这些字像针，扎得人眼疼，却扎不破林宇心头的清明。他甚至觉得可笑 —— 崇祯到了这时候，还端着天朝的架子。五十万石粮？八十万两银？怕是把川东刮三遍也凑不齐。这哪是催饷，是逼着他反。
“呸！” 赵猛的粗嗓门炸了锅，他按着刀柄的手青筋暴起，“洪承畴是自己抹的脖子，左良玉死在乱军里，这也能赖咱们头上？解散军队？交粮交银？朝廷是穷疯了吧！真当咱们川东是块肥肉，想怎么啃就怎么啃？”
刘子墨皱着眉捋了捋袖子：“洪督师自尽有目共睹，左总兵授首于乱军，稍查便知。朝廷这般颠倒黑白，强索巨款，不是不智，是... 实在没招了。” 他这话比赵猛的粗话更尖刻 —— 把崇祯的窘迫戳得明明白白。
林宇把文书轻轻放在案上，指尖敲着紫檀桌面，笃笃声像敲在每个人心上。“朝廷不是不知道真相。” 他抬眼看向众人，眸子里没火，只有片清明，“李闯破了潼关，张献忠在湖广作乱，京师现在是热锅上的蚂蚁。崇祯要的不是问罪，是安稳 —— 怕咱们趁乱北上添乱，顺便想刮点油水填他的窟窿。”
他指尖的节奏没乱，心里却在算另一笔账：京师陷落是迟早的事，这道文书正好是块试金石。顺了，会被榨干最后一滴血；硬顶，会给周边势力留下口实。唯有拖着，像对付洪承畴的锁江大阵那样，用时间换空间。
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