他重重叩首，额头抵着青砖，声音哽咽却无比坚定：“陛下重托，臣……万死不辞！此乃臣毕生所愿！臣必竭尽全力，为陛下练出精兵，清厘田亩，稳固蓟镇！”
崇祯走到他面前，亲手将他扶起。看着这位铁骨铮铮却又因家族污点而有所愧疚的将领，然后拍了拍他坚实的臂膀，声音低沉却透着力量：“起来！此事干系重大，朕知道。你怕吗？”
孙祖寿抬起头，迎着皇帝的目光，坦荡道：“臣不怕！刀山火海，臣也敢闯！只是……”他顿了顿，脸上露出一丝忧虑，“京中勋贵，盘根错节，军田一事，牵一发而动全身。臣恐……行事掣肘，辜负圣恩。”
“怕他们作甚？”崇祯眼中闪烁着一种近乎无畏无惧的豪气，“京里那帮勋贵，自有朕去‘动之以情，晓之以理’。你只管放手去做！记住，反贪不是目的，为大明服务，为这蓟镇十万将士和他们的家小挣条活路，挣一份守土卫国的底气，才是目的！这道理，朕会让他们明白的。去吧，去准备你的一千四百好汉！”
孙祖寿胸中块垒尽消，只余下满腔的感激与沸腾的战意。他再次抱拳，深深一躬：“臣，遵旨！”
看着孙祖寿挺拔的背影消失在门外，崇祯脸上的线条并未放松。他坐回案后，提笔在“昌平卫”旁重重写下“1400甲兵”，随即沉声道：“传英国公张惟贤和成国公朱纯臣。”
......
夜雨如注，冲刷着长城砖石上的青苔。墙子岭西侧的烽燧早已坍塌，残垣断壁间，几个蒙古斥候如鬼魅般攀上城墙。为首的百夫长抹了把脸上的雨水，眯眼望向关内——漆黑的旷野上，零星几点灯火，那是明军的屯田庄子。
“没人。”百夫长咧嘴一笑，露出参差的黄牙，“跟都督说的一样，明狗连哨骑都不派了！”
一支响箭带着凄厉的尖啸划破雨幕。片刻后，束不的亲率的三千前锋铁骑如潮水般涌过坍塌的城墙缺口。马蹄裹着湿泥，沉闷的声响被雨声掩盖。他们像一群嗅到血腥的狼，直扑最近的光亮处——崔家峪的英国公府田庄。
庄头崔老六正蹲在炕上就着油灯数铜钱，忽听院外传来一阵异响。他刚推开窗，一支重箭便“噗”地钉入他眉心。尸体栽倒的闷响中，蒙古骑兵撞开院门，见人就砍。
“粮食在地窖！”一个会说汉话的蒙古兵揪住庄丁的头发，“带路！”
地窖里堆着新收的麦子，本该是蓟镇军的冬饷。束不的抓起一把麦粒，在火光中细细捻开，冷笑道：“英国公的庄
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