音，"如果能找到合适的铁矿，我或许能改进出连发弩。铁骨族擅长弓箭，但对付'无味者'需要更快更猛的远程武器。"
一个时辰后，一支二十人的小队整装待发。除了乔大郎和几名精锐战士外，还有铁骨族最好的铁匠格日勒和他的两个学徒。阿蛮带上了她这段时间收集的各种工具和那本珍贵的《齐民要术》，四郎则骑在白狰背上，小手紧握着那把金色钥匙——它现在暗淡了许多，但仍是他们最重要的宝物。
队伍在晨光中向西南疾驰。白狰跑在最前面，五条尾巴如同指南针般指向固定方向。阿蛮骑着一匹温顺的母马，努力适应草原上这种颠簸的前进方式。她的大腿内侧早已磨得生疼，但现在不是喊苦的时候。
正午时分，地形开始变得险恶。草地逐渐被沼泽取代，空气中弥漫着腐烂植物的气味。白狰放慢速度，谨慎地选择着前进路线。
"小心，这里的沼泽会吃人。"乔大郎警告道，"跟着守护兽的脚印走，一步都不能错。"
阿蛮看到几具动物白骨半陷在泥沼中，不由打了个寒战。就在这时，四郎突然喊道："停一下！"他从小背包里掏出几个小布袋分给大家，"把这个含在舌下，能防沼泽毒气。"
阿蛮认出那是她制作的解毒药丸，主要成分是紫苏、甘草和一种草原特有的白色小花。令人惊讶的是，四郎不知何时改进了配方，药丸散发着一种淡淡的薄荷香。
"你加了寒根？"阿蛮惊讶地问。
四郎点点头，小脸严肃："白狰告诉我这样更有效。"
果然，药丸含在舌下后，原本令人作呕的沼泽气味变得可以忍受了。队伍继续前进，终于在日落前抵达了白狰所示的山丘。
从外表看，这只是一座普通的石头山，覆盖着稀疏的灌木。但白狰带领他们绕到西侧，一个隐蔽的洞口出现在众人眼前。洞口被藤蔓半掩着，上面刻着古老的符号——一个鼎形图案，与四郎手腕上的纹路极为相似。
"这是...味鼎族的标记！"格日勒铁匠惊呼道，"传说我们的先祖曾在这里采矿。"
白狰用头轻轻推了推四郎，示意他上前。四郎将金色钥匙贴在洞口符号上，两者接触的瞬间，一道金光闪过，封住洞口的巨石缓缓移开，露出黑黝黝的通道。
"这..."乔大郎惊讶得说不出话来。
阿蛮点燃准备好的火把，火光映照下，洞壁闪烁着奇异的金属光泽。她伸手摸了摸，指尖立刻沾上一层红色粉末。
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