八月下旬的金陵，像是被罩在一只巨大的琉璃钟里，暑气蒸腾却密不透风，沉闷得令人心悸。
阿方索·德·卡瓦略总督坐在马车里，指尖无意识地摩挲着袖口那由马德拉工匠绣出的十字徽记。
这枚徽记曾是光荣与信仰的化身，但在此刻，在这条通往未知命运的东方街道上，它只让他感到冰冷的隔阂。
车队是锦衣卫护送的，这种护送与其说是礼遇，不如说是不动声色的宣示。
街市依旧繁华，人声依旧鼎沸，但那些声音仿佛隔着一层厚厚的绒布传到他耳中，都变成了模糊而遥远的嗡鸣。
马车行至一处岔口，缓了下来。
阿方索不经意地撩开一丝窗帘，目光倏然一凝。
不远处，另一支截然不同的车队正张扬地朝皇城方向驶去。
那车队规模更大，最醒目的是，车队中央挂着的旗子.
荷兰东印度公司！
那群粗鲁、贪婪、视一切规矩为无物的“海上马车夫”！
阿方索缓缓放下窗帘，嘴角勾起自嘲的冷笑。
他并不怕那些荷兰人，他只是厌恶他们那种将一切都简化为商品和炮弹的粗鄙，但阿方索更清楚，在一个只看重实力的世界里，厌恶是最无用的情绪。
他们被安置在城南一处幽静的府邸，园中美则美矣，但每一个引路的仆役，每一名守卫甲士的脸上都带着漠然的恭敬。
这让阿方索想起里斯本宗教裁判所里那些引导异端走向火刑柱的修士，他们的眼神也是如此悲悯且毫无温度。
入夜，心腹副官带来了今晚唯一的消息：接待他们的既非礼部官员也非鸿胪寺卿，而是皇帝御前的内廷总管王承恩。
阿方索站在窗前，看着庭院里一池被月光照得雪亮的睡莲。
这个安排已然让他嗅到了不同寻常的味道。
绕开所有外朝官员，直接由皇帝最亲近的内侍出面，这意味着接下来的所有对话都将是天子的直接意志，不留半分转圜余地。
王承恩来时未带仪仗，只提着一个做工精巧的食盒，像个来串门的富家翁。
他面容白净，笑意温煦，一开口便驱散了满室的凝重。
“总督阁下，咱家奉陛下之命，给您送些宵夜来。”他打开食盒，一阵奇异的香气弥漫开来，“这是用牛乳、蔗糖和南边新贡的香料制成的‘冰碗子’，陛下说，泰西远客，未必吃得惯咱们的夜粥，尝尝这个，或许能解解暑气。”
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